COVID-19: cómo hay que comportarse en el supermercado

En nuestro intento colectivo de aplanar la curva por los contagios del nuevo coronavirus, las compras de comestibles se han convertido en un campo minado. Se supone que no debemos abandonar nuestros hogares, pero debemos seguir alimentándonos. En ese dilema, a muchas personas que tomaban el ir al supermercado o almacenes como un hábito reconfortante, se les ha convertido en una tortura o algo peligroso.

Los médicos y autoridades recomendaron a los dueños de estos establecimientos espaciar la entrada de sus clientes. Y a la población en general se la ha autorizado a ir a comprar los alimentos y productos de limpieza con la recomendación de concurrir las menos veces posibles. Es decir, hacer compras pensadas para no tener que ir todos los días.

Pero una vez dentro del establecimiento, surgen muchas dudas en relación al COVID-19 y sus formas de contagio. Cabe recordar que el virus ingresa al organismo por vía de las mucosas de la boca, la nariz y los ojos a través de gotículas esparcidas por el aire. También por las que quedan varias horas o días en distintas superficies y luego son trasportadas al cuerpo por nuestras manos cuando nos tocamos la cara. ¿Puedes tocar esa caja de cereal? ¿Por qué esa persona está tan cerca? ¿Puedo tocar la balanza de la verdura o la caja de cobro automático sin cajero? ¿Cómo tomo el carrito de compras?

Los científicos del Centro de Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, han efectuado una serie de recomendaciones a la población al momento de hacer compras.

Si bien es posible enfermarse al tocar las superficies con el virus, se cree que la principal forma en que se propaga es el contacto de persona a persona, según los CDC. La gran amenaza aquí no son las bandejas de carne o pasta. Son las otras personas. Es por eso, que lo más importante es reducir la cantidad de idas al comercio.

«Si puede reducirlo a una vez cada semana o cada dos semanas, eso es genial», aconseja Anne-Marie Gloster, profesora del programa de ciencias nutricionales de la Universidad de Washington. «Y en la medida de lo posible, compre en horas de menor actividad», agrega el Dr. Joshua Petrie, profesor asistente de investigación de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan. Algunas tiendas limitan el número de compradores en el interior a la vez, y marcan cada 2 metros a lo largo de la línea de pago, para mostrar a los clientes qué tan separados deben estar.

Los expertos recomiendan ir solo o bien acompañado por una sola persona para ayudar. Sin hijos pequeños, ya que son los que más tocan todo. «Es importante llevar una lista y saber dónde están los productos para permanecer el menor tiempo posible dentro», aconseja Gloster.

La prioridad número 1 es mantener la distancia física de otras personas. Al mismo tiempo, sabemos que el virus puede vivir en las superficies durante al menos una cierta cantidad de tiempo, por lo que debe evitar tocar las cosas tanto como sea posible. Gloster 'sugiere encarecidamente' que limpie la manija de su carrito de compras con toallitas desinfectantes o bien utilizar guantes o bolsas descartables.

«Es muy recomendable dejar el celular en el bolsillo, ya que 'es uno de los objetos más contaminados y un vector de saliva importante'. Lo escupimos, lo acariciamos, lo ponemos sobre cosas, lo levantamos y nos lo frotamos en la cara. Ahora es el momento de revivir la lista en papel y dejar el celular guardado», recomienda.

¿Debo usar un barbijo o mascarilla dentro del supermercado?

Sí. Dada la escasez actual, las máscaras quirúrgicas y los respiradores N95 deben reservarse para los trabajadores médicos, pero a partir del 3 de abril, los CDC “recomiendan usar cubiertas faciales de tela en lugares públicos donde otras medidas de distanciamiento social son difíciles de mantener (por ejemplo, supermercados y farmacias), especialmente en áreas de transmisión comunitaria significativa”. Esa misma recomendación es la dictada por distintos gobiernos provinciales y el Ministerio de Salud de la Nación.

«Esto representa un cambio importante en el enfoque para combatir la propagación del coronavirus. Hasta ahora, los CDC habían estado recomendando a las personas sanas que no usaran máscaras a menos que mostraran síntomas o tenían razones para creer que habían estado expuestos. Pero, como muchos otros expertos han estado señalando durante semanas, un problema con esa guía es que no hay forma de saber quién la tiene. Hasta una cuarta parte de los casos de coronavirus son asintomáticos», dijo el director de los CDC, Robert Redfield, en la semana previa a la nueva guía, e incluso las personas que eventualmente se enferman pueden transmitir el virus antes de mostrar cualquier síntoma.

La lógica aquí es bastante sencilla: dado que el coronavirus se propaga principalmente cuando las gotas que contienen gérmenes llegan a la boca, nariz u ojos de una persona, tiene sentido tratar de limitar cuántas gotas flotan en espacios abarrotados.

La gran advertencia es que, como se señaló, las máscaras médicas tradicionales aún deben ir primero a los profesionales médicos. Si bien una máscara de tela no es tan buena como una médica, aún ofrece cierta protección. Las cubiertas faciales generalizadas no significan que podremos relajarnos con otras recomendaciones, como el distanciamiento social y el lavado frecuente de manos. Las máscaras de tela solo ofrecen una capa más de protección.

Mientras hablamos de equipo de protección, los guantes, que tienen el potencial de transmitir el virus más o menos de la misma manera que las manos, todavía no se recomiendan para la compra de comestibles como lo fue la de barbijos. Es más importante lavarse las manos después de su viaje y evitar tocarse la cara.

¿Está bien traer mi propia bolsa reutilizable, o es mejor simplemente comprar papel o plástico y tirarlos?

«Las bolsas reutilizables están bien, suponiendo que las limpie. En circunstancias más normales, una vez a la semana estaría bien. Hay que lavarlas después de que regreses, cada vez», precisa Gloster. Si tiene bolsas reutilizables que no se pueden lavar a máquina, puede limpiarlas con una toallita desinfectante o un aerosol multiuso y una toalla de papel.

¿Qué pasa con el pago? ¿Debo usar efectivo o crédito? ¿Es más seguro el autopago?

Si tiene una opción sin contacto como los pagos que se realizan mediante la lectura de un código QR, los expertos recomiendan esta vía. Implica sacar el celular sólo en la caja.

¿En cuanto a efectivo versus crédito? «No hay una buena respuesta aquí», continúa Gloster. Pagar con plástico a menudo significa entregarla al cajero o bien pasarla por la caja automática. El efectivo no es conocido por ser especialmente limpio. El autopago debe reducir el contacto con un cajero pero requiere que toques superficies que otras personas también han tocado. Sin importar cómo pague, dice el Dr. Petrie, «lo más importante es lavarse las manos cuando haya terminado o al llegar a casa».

¿Debería desinfectar mis comestibles una vez que estén en mi casa?

Probablemente no. «Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre el coronavirus, pero tocar superficies infectadas no parece ser la forma principal en que este virus se propaga», dice el Dr. Petrie.

«No recomiendo desinfectar sus alimentos», expresó Don Schaffner, profesor de microbiología de alimentos en la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas Rutgers y presentador de los podcasts Food Safety Talk y Risky or Not. «Esto parece ser demasiado cauteloso. No sabemos de ningún caso de Covid-19 transmitido por alimentos, ni de ningún caso transmitido por el envasado de alimentos».

Eso es más o menos lo que dice la FDA también. En una declaración el 24 de marzo, Frank Yiannas, comisionado adjunto de la FDA para la política y respuesta alimentaria, señaló que “no hay evidencia de que alimentos humanos o animales o envases de alimentos estén asociados con la transmisión del coronavirus que causa Covid-19”.

«Estoy haciendo las mismas cosas que siempre he hecho en términos de lavar mis productos. No estoy limpiando mi empaque, ni lo dejo afuera por tres días, como he visto en algunas historias», dice el Dr. Petrie.

Si bien es probable que no sea necesario desinfectar sus comestibles, debe lavarse las manos después de manipular los paquetes y cuando haya terminado de guardar los artículos.

Muchas tiendas tienen horarios especiales reservados para las personas que probablemente sean más vulnerables al virus: personas mayores o personas con sistemas inmunes comprometidos. ¿Son ésos una buena idea?

Las opiniones aquí varían y, nuevamente, no hay respuestas simples. En un mundo ideal, las personas en grupos de alto riesgo tendrían a alguien que podría hacer sus compras por ellos, ya sea un amigo o un servicio de entrega, para que no tuvieran que salir de la casa.

Sin embargo, dado el mundo que existe, es probable que las horas especiales de compra tengan beneficios, suponiendo que no sean tan populares que los comercios se llenen de gente durante esos momentos.

«Pero si esas personas pueden entrar cuando hay menos personas y pueden obtener ayuda del personal con mayor facilidad, entonces creo que sería algo bueno», dice el Dr. Petrie.

También hay otro beneficio, señala Gloster: por lo general, estas horas especiales son a primera hora de la mañana, lo que significa que es probable que los estantes estén completamente abastecidos. Si es especialmente riesgoso para salir, entonces es importante que puedas obtener lo que necesitas cuando lo haces.

Técnicamente, “tengo comestibles", definitivamente podría comer durante unos días más, pero realmente sería mejor si tuviera más ajo y algo más golosinas. ¿Eso justifica las compras?

«No, definitivamente. Hay que ir a comprar lo indispensable y tratar de no volver en una o dos semanas», dice Gloster, que recomienda hurgar en las alacenas y sacar todo lo antiguo a punto de vencerse, como envases enlatados viejos. Este no es un buen momento para contraer intoxicación alimentaria, así que sea precavido y deseche lo que haya expirado.

¿Es más seguro para mí que me entreguen mis compras, a pesar de que todavía hay personas involucradas en este proceso?

Si. Si puede cambiarlo financieramente, puede ser su mejor opción, dice el Dr. Petrie, simplemente porque está entrando en contacto con menos personas y, potencialmente, en el caso de un parto sin contacto, ninguna persona.

De acuerdo, pero ¿es ético? ¿Estoy pidiendo a otras personas que asuman el riesgo por mí?

Por un lado: Sí, para evitar salir, donde podrías contraer coronavirus, estás pagando a alguien más para que salga, donde podrían contraer coronavirus. Al mismo tiempo, no ordenar alimentos, muchos de los cuales son entregados por los trabajadores del personal, significa que esas personas no reciben pagos, como dijo Saru Jayaraman, director del Food Labor Research Center en UC Berkeley. Y al recibir la entrega, es posible que esté ayudando a reducir las multitudes en las tiendas.

¿Cuándo se cruza la línea de compras necesaria y el acaparamiento?

Según el Dr. Petrie, «si tienes más de dos o tres semanas de comida, estás entrando en territorio de acaparamiento: Dejando a un lado las consideraciones éticas, eso simplemente no es necesario: el país no está a punto de quedarse sin alimentos».

Yossi Sheffi, profesor de sistemas de ingeniería en el MIT y director del Centro de Transporte del MIT, afirma que los comercios en su mayor parte, todavía están bastante bien surtidos. «Si vas por la mañana, verás tiendas llenas de cosas. Hay insumos que se están vendiendo muy, muy rápidamente, y los proveedores tardan en responder al cambio en la demanda».

Y la demanda está cambiando, explica Sunil Chopra, profesor de gestión de operaciones en la Kellogg School of Management de Northwestern. Considere la parábola del papel higiénico. En general, el consumo de papel higiénico es extremadamente constante, y debido a que todos saben cuánto se vende cada semana, las cadenas de suministro no necesitan mucho inventario de repuesto, ¿por qué lo harían? La demanda es siempre la misma.

Excepto ahora, que no lo es. De repente, todos entran en pánico, y eso se manifiesta en la compra masiva de papel higiénico, lo que lleva a una escasez, lo que lleva a más pánico, y el ciclo se repite. Sin embargo, solo porque las personas tengan más papel higiénico en casa no significa que van a usar más papel higiénico. Su consumo de papel higiénico se mantiene básicamente igual. Es una escasez artificial, y debería estabilizarse: no ve que la manía del papel higiénico dure demasiado. Los proveedores, sin embargo, aún no están seguros de cuándo volverán a ser abundantes los rollos.

«Los productos para los que verá la mayor escasez son productos donde el consumo normal es bastante estable», indica Chopra. Una cadena de suministro eficiente no tendrá mucho extra: si la gente compra constantemente 100 frascos de mantequilla de maní a la semana, eso es lo que harán.

¿Hay alimentos específicos o tipos de alimentos que serán especialmente difíciles de obtener?

«Potencialmente es posible», explica Alex Scott , profesor asistente de gestión de la cadena de suministro en la Universidad Estatal de Michigan, que agrega que en algunos casos, la demanda podría mantenerse alta y los fabricantes podrían decidir no aumentar la producción.

«Es costoso aumentar drásticamente la capacidad, y solo puede tener sentido si esperan que la demanda actual a nivel de cuarentena continúe durante años. Pero si no esperan eso, si esperan que los niños regresen a la escuela y dejen de comer tanta mantequilla de maní en casa, digamos, entonces probablemente no valga la pena», afirma y anticipa que, de hecho, puede haber ciertos elementos que son difíciles de conseguir hasta que la vida vuelva a ser algo normal.

Si el virus afecta especialmente a una región en particular que produce un producto en particular, eso también podría causar problemas temporalmente. Si bien podemos ver que un artículo es más escaso de lo habitual, no está prediciendo estanterías desnudas.

El mayor riesgo para la salud de la cadena de suministro puede ser si los trabajadores comienzan a enfermarse. «Si las enfermedades aumentan», informa el New York Times, «podría haber una desaceleración en la producción y distribución». Sin embargo, incluso eso probablemente suceda en oleadas, dice Chopra, subrayando que los encargados de formular políticas deben priorizar la salud y la seguridad de los trabajadores de alimentos de primera línea, siempre, y especialmente ahora. BP