A mediados del siglo pasado
las personas de 70 años eran considerados ‘ancianos’ pero, hoy en día, los
adultos de mediana y avanzada edad creen que tener 70 años ahora no es como
antes. Para ellos, la vejez empieza más tarde.
Esta es la principal
conclusión de un estudio publicado en la revista de la Asociación Americana de
Psicología Psychology and Aging, que
sugiere que el aumento de la esperanza de vida y el retraso de la jubilación
podrían explicar este cambio en la percepción pública de la vejez.
En cuanto a cómo influye el
género, el estudio encontró que las mujeres consideran que la vejez comienza 2
años más tarde que los hombres, y esta percepción ha ido creciendo con el
tiempo. Esto podría ser debido a que las mujeres generalmente viven más y
también enfrentan más estigmatización al envejecer. El Dr. Markus Wettstein de
la Universidad Humboldt de Berlín (Alemania), quien lideró la investigación,
sugiere que las mujeres pueden definir la vejez más tarde para distanciarse de
las connotaciones negativas asociadas.
Cambio en la percepción del
inicio de la vejez
En general, según el Dr.
Wettstein y su equipo, los adultos de hoy sienten que la vejez empieza más
tarde que las personas nacidas en décadas anteriores. “La esperanza de vida ha
aumentado, lo que podría contribuir a que se perciba más tarde el inicio de la
vejez. Además, algunos aspectos de la salud han mejorado con el tiempo, de modo
que las personas de cierta edad que se consideraban viejas en el pasado quizá
ya no lo sean en la actualidad”, afirmó el Dr. Wettstein.
No obstante, el estudio
también ha hallado indicios de que la tendencia a percibir más tarde la vejez
se ha ralentizado en las dos últimas décadas.
25 años de encuesta
El equipo, formado por
investigadores de las universidades de Stanford, Luxemburgo y Greifswald
(Alemania), examinó los datos de 14.056 participantes en la Encuesta Alemana
sobre el Envejecimiento, un estudio que incluye a personas residentes en
Alemania nacidas entre 1911 y 1974.
Los participantes respondieron
a las preguntas de la encuesta hasta ocho veces a lo largo de 25 años
(1996-2021), cuando tenían entre 40 y 100 años. Además, a medida que las
generaciones mayores entraban en la mediana edad y en la vejez, el equipo iba
reclutando nuevos participantes (de 40 a 85 años).
Y aunque los participantes
tuvieron que responder a muchas preguntas, la principal de la encuesta era: “¿A
qué edad describiría a alguien como viejo?”. Así descubrieron que, en
comparación con los participantes nacidos antes, los nacidos más tarde
percibían la vejez más tarde.
Por ejemplo, cuando los
participantes nacidos en 1911 tenían 65 años, fijaban el inicio de la vejez en
los 71 años. En cambio, los participantes nacidos en 1956 dijeron que la vejez
comienza a los 74 años, de media, cuando tenían 65 años.
Sin embargo, los
investigadores también descubrieron que la tendencia a percibir más tarde el
inicio de la vejez se ha ralentizado en los últimos años. “La tendencia a
posponer la vejez no es lineal y podría no continuar necesariamente en el
futuro”, concluyó el Dr. Wettstein.
Cuanto más viejo se es, más
lejos queda la vejez
Los investigadores también
analizaron cómo cambiaba la percepción de la vejez de los participantes a
medida que envejecían. Así comprobaron que, a medida que envejecían, su
percepción del inicio de la vejez se alejaba: a los 64 años, el participante medio
decía que la vejez empezaba a los 74,7 años; a los 74 años, decían que la vejez
empezaba a los 76,8 años; de media, la percepción del inicio de la vejez
aumentaba aproximadamente un año por cada cuatro o cinco años de envejecimiento
real.
También descubrieron que las
personas que se sentían más solas tenían peor salud y se sentían mayores decían
que la vejez empezaba antes, de media, que las que se sentían menos solas,
tenían mejor salud y se sentían más jóvenes.
Según el Dr. Wettstein, los
resultados pueden tener implicaciones sobre cuándo y cómo las personas se
preparan para su propio envejecimiento, así como sobre la opinión que tienen de
los adultos mayores en general. BP
