Una familia de fármacos
antidepresivos podría convertirse en el mejor aliado del sistema inmunitario a
combatir el cáncer. Según un estudio publicado en la revista ‘Cell’, los
inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) aumentan la
capacidad de las células T del sistema inmune para combatir el cáncer y, por
ello, el crecimiento tumoral en diversos tipos de cáncer, tanto en ratones como
en modelos de tumores humanos.
«Resulta que los ISRS no sólo
hacen actúan como antidepresivos, sino también a nuestras células T, incluso
mientras combaten tumores», afirmó Lili Yang, autora principal del nuevo
estudio y miembro del Centro Eli y Edythe Broad de Medicina Regenerativa e
Investigación en Células Madre de la Universidad de California-UCLA (EE.UU.).
Estos fármacos, como Prozac o
Citalopram, se utilizan para tratar la depresión desde hace décadas, por lo que
reutilizarlos para el cáncer sería mucho más fácil que desarrollar una terapia
completamente nueva, escribieron los investigadores.
Los medicamentos aumentan los
niveles de serotonina -la «hormona de la felicidad» del cerebro- bloqueando la
actividad de una proteína llamada transportador de serotonina o SERT.
Pero, aunque la serotonina es
más conocida por su papel en el cerebro, también interviene de forma decisiva
en procesos de todo el organismo como la digestión, el metabolismo y la
actividad inmunitaria.
El equipo de Yang empezó a
investigar el papel de la serotonina en la lucha contra el cáncer tras observar
que las células inmunitarias aisladas de tumores tenían niveles más altos de
moléculas reguladoras de la serotonina. Al principio, se centraron en la MAO-A,
una enzima que descompone la serotonina y otros neurotransmisores, como la
norepinefrina y la dopamina.
En 2021, informaron de que las
células T producen MAO-A cuando reconocen tumores, lo que les dificulta la
lucha contra el cáncer. Descubrieron que tratar a ratones con melanoma y cáncer
de colon con inhibidores de la MAO (IMAO) -la primera clase de fármacos
antidepresivos que se inventó-, ayudaba a las células T a atacar los tumores
con mayor eficacia.
Sin embargo, dado que los IMAO
plantean problemas de seguridad, como efectos secundarios graves e interacciones
con determinados alimentos y medicamentos, el equipo centró su atención en otra
molécula reguladora de la serotonina: SERT.
Sin efectos secundarios
«A diferencia de la MAO-A, que
descompone múltiples neurotransmisores, la SERT tiene una única función:
transportar serotonina», explicó Bo Li, primer autor del estudio e investigador
principal del laboratorio de Yang. «La SERT era una diana especialmente
atractiva porque los fármacos que actúan sobre ella -los ISRS- se utilizan
ampliamente con efectos secundarios mínimos».
Los investigadores probaron
los ISRS en modelos tumorales humanos y de ratón que representaban cáncer de
melanoma, mama, próstata, colon y vejiga. Descubrieron que el tratamiento con
ISRS reducía el tamaño medio de los tumores en más de un 50% y hacía que las
células T que combaten el cáncer, conocidas como células T asesinas, fueran más
eficaces a la hora de eliminar las células cancerosas.
«Los ISRS hicieron que las
células T asesinas se sintieran más felices en el entorno tumoral, que de otro
modo sería opresivo, al aumentar su acceso a las señales de serotonina, lo que
las revigorizó para luchar contra las células cancerosas y eliminarlas»,
explica Yang.
El equipo también investigó si
la combinación de ISRS con terapias oncológicas existentes podría mejorar los
resultados del tratamiento. Probaron una combinación de un ISRS y un anticuerpo
anti-PD-1 -una terapia común de bloqueo del punto de control inmunitario o BCI-
en modelos de ratón de melanoma y cáncer de colon. Las terapias ICB bloquean
las moléculas del punto de control inmunitario que normalmente suprimen la
actividad de las células inmunitarias, lo que permite a las células T atacar
los tumores con mayor eficacia.
Los resultados fueron
sorprendentes: la combinación redujo significativamente el tamaño del tumor en
todos los ratones tratados e incluso logró la remisión completa en algunos
casos.
«Los fármacos que bloquean de
los puntos de control inmunitario son eficaces en menos del 25% de los
pacientes», afirmó James Elsten-Brown, coautor del estudio. «Si un fármaco
seguro y disponible como un ISRS pudiera hacer que estas terapias fueran más
eficaces, tendría un impacto enorme».
Para confirmar estos
hallazgos, el equipo investigará si los pacientes con cáncer del mundo real que
toman ISRS tienen mejores resultados, especialmente los que reciben terapias
ICB. «Dado que alrededor del 20% de los pacientes con cáncer toman antidepresivos,
sobre todo ISRS, vemos una oportunidad única para estudiar cómo estos fármacos
podrían mejorar los resultados de la enfermedad», afirmó Yang. BP
