Pregúntale a cualquiera cómo
mantener la agudeza mental en la vejez y lo más probable es que alguien
mencione los crucigramas. Junto con los sudokus y las sopas de letras, estos juegos
se consideran desde hace tiempo ‘ejercicios’ para el cerebro. De hecho, un
estudio de 2020 publicado en Frontiers in
Human Neuroscience descubrió que este tipo de crucigramas se encuentran
entre las actividades más practicadas para entrenar el cerebro y obtener
beneficios cognitivos.
Pero, ¿cómo se ha extendido
tanto esta creencia? ¿Y se sostiene realmente? Una teoría es que la gente
simplemente se ha fijado en un patrón: los adultos mayores que parecen
mentalmente ágiles suelen practicar este tipo de juegos. Pero los expertos
afirman que la relación podría no ser tan directa como creemos.
Kellyann Niotis, neuróloga
preventiva especializada en estrategias para reducir el riesgo de demencia,
sugiere que las personas que disfrutan haciendo rompecabezas pueden tener una
inteligencia verbal alta, o CI verbal, que se correlaciona con un menor riesgo
de demencia. “Las personas con un alto nivel educativo también tienen un CI
verbal más alto, y entendemos que estas personas también tienen un riesgo
menor”, añade.
Gary Small, catedrático de
Psiquiatría del Centro Médico Universitario Hackensack, creció en un hogar
amante de los rompecabezas y comparte ese afecto. Pero profesionalmente, no
estaba del todo convencido de que los puzzles tuvieran beneficios cognitivos
reales. “Mi teoría es que para activar los circuitos neuronales y ejercitar el
cerebro hay que encontrar ese punto dulce”. En otras palabras, el crucigrama
tiene que tener el grado justo de dificultad.
El concepto coincide con el
principio de ‘úsalo o piérdelo’ que se menciona a menudo en los debates sobre
la forma física: del mismo modo que es necesario ejercitar los músculos para
mantenerlos fuertes, trabajar regularmente con crucigramas podría ser una forma
de entrenar y reforzar el cerebro. Pero, como casi todo lo relacionado con la
neurociencia, la verdad no es tan sencilla.
Crucigramas y salud cerebral:
qué dicen las investigaciones
Aunque los crucigramas puedan
parecer una forma sencilla de mantener el cerebro en forma, los estudios
sugieren que la realidad tiene más matices. Un estudio de 2022 publicado en NEJM Evidence descubrió que los
individuos con deterioro cognitivo leve (DCL) que hacían crucigramas durante 12
semanas mostraban una mejora cognitiva.
Sin embargo, es importante
señalar que, aunque los resultados fueron impresionantes porque se produjeron
en un grupo muy específico de personas que ya experimentaban deterioro
cognitivo, la mejora también fue modesta.
Un estudio de 2024 también
demostró la relación entre los puzzles y la mejora de las capacidades
cognitivas. Estudió el estilo de vida de más de 9.000 personas y llegó a la
conclusión de que los juegos de mesa y los crucigramas eran los mejores
predictores de la capacidad de razonamiento y de la memoria y la capacidad
verbal (los videojuegos ocupaban una posición igual de alta).
Aunque este tipo de estudios
son alentadores para los entusiastas de los rompecabezas, hay un problema: la
relación entre ellos y la salud cerebral puede ser correlación y no causalidad.
Y aunque los rompecabezas pueden tener algunos beneficios, la investigación es
mucho más fuerte en apoyo de otras intervenciones de estilo de vida para
mejorar la salud del cerebro.
Ejercicio y otras formas
probadas de proteger el cerebro
Entonces, ¿qué es lo que mueve
la aguja en lo que respecta a la salud cerebral? En su libro Outlive: La
ciencia y el arte de la longevidad, el médico Peter Attia afirma que el
ejercicio es “el elemento más poderoso de nuestro kit de herramientas
preventivas”, especialmente para reducir el riesgo de Alzheimer y deterioro
cognitivo.
El ejercicio regular mejora el
control de la glucosa, lo que beneficia al cerebro y ayuda a aumentar el flujo
sanguíneo. Incluso se ha demostrado que aumenta el volumen del hipocampo, una
región cerebral fundamental para el aprendizaje y la memoria. Según Niotis, también
potencia la neuroplasticidad (es decir, ayuda al cerebro a formar nuevas
conexiones) y produce factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una
proteína esencial para una función cognitiva sana.
“El ejercicio es delicado
porque no entendemos realmente la dosis óptima o el tipo o frecuencia”,
explica. “Pero está muy claro que el ejercicio cardiovascular ayuda a potenciar
la función cognitiva”. Los estudios también demuestran que los adultos mayores
que hacen ejercicio tienen un mejor rendimiento cognitivo que los que no son
activos.
Además del ejercicio, el
informe 2024 de la Comisión de The Lancet
sobre prevención, intervención y atención de la demencia identificó otros 13
factores de riesgo modificables en distintas etapas de la vida.
Entre ellos se encuentran la
pérdida de audición, las lesiones cerebrales traumáticas (LCT), la
hipertensión, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad, el tabaquismo, la
depresión, el aislamiento social, la inactividad física, la diabetes de tipo 2,
la contaminación atmosférica, el colesterol alto, los problemas de visión no
tratados y los niveles más bajos de educación en los primeros años de vida.
¿Cuál es la ausencia notable en esta lista? Los crucigramas.
Por qué los aficionados a los
crucigramas parecen ser más agudos con la edad
Si la investigación sugiere
que otras intervenciones en el estilo de vida desempeñan un papel más
importante en la salud del cerebro, ¿por qué parece que el público en general
considera que los aficionados a los crucigramas son más agudos en la vejez?
Una posibilidad: es posible
que los aficionados a los rompecabezas ya estén haciendo muchas de las cosas
correctas. Suelen tener más estudios (un factor que la revista The Lancet identifica como un riesgo
modificable clave para la demencia) y es más probable que sigan otros hábitos
saludables para el cerebro, como la participación social y la actividad física.
Small sugiere que esto se debe
probablemente a que los estudios demuestran que mantener el cerebro activo
aumenta la reserva cognitiva, que es la capacidad del cerebro para adaptarse y
mantenerse fuerte, incluso a medida que envejece o se enfrenta a retos como
enfermedades o lesiones. Cuanto más se fortalezca el cerebro, mejor preparado
estará para afrontar el envejecimiento y el deterioro cognitivo inminente.
Recuerda un estudio de hace
más de 25 años, publicado en The New
England Journal of Medicine, en el que él y otros investigadores escanearon
el cerebro de personas con problemas leves de memoria mientras realizaban una
tarea de memoria.
“Descubrimos que en las
personas con riesgo genético [de demencia], sus cerebros tenían que trabajar
más para resolver esa misma tarea”, explica Small. Cuando los investigadores
hicieron un seguimiento dos años después, aquellos cuyos cerebros trabajaban
más mostraron un mayor deterioro cognitivo. Crear una reserva cognitiva sólida
aumentará la capacidad del cerebro de luchar duro para compensar hasta que, con
el tiempo, ya no pueda seguir el ritmo.
Así que, aunque los
crucigramas pueden ayudar a mantener la mente ocupada, no deben ser su única
estrategia, sobre todo si ya los dominas. Como explica Niotis, “cuando se
empieza a hacer lo mismo una y otra vez, no se estimula la reserva cognitiva ni
se favorece la neuroplasticidad, porque se pierde el aspecto novedoso”.
Al fin y al cabo, hacer
crucigramas no tiene nada de malo. Y las pruebas científicas demuestran que
están lejos de la quiebra cognitiva e incluso proporcionan cierta estimulación
mental beneficiosa. Sin embargo, para reducir realmente el riesgo de demencia
es necesario un enfoque múltiple que incluya siempre mucho ejercicio constante.
Una estrategia de este tipo ofrecerá probablemente una protección mucho mayor
contra el deterioro cognitivo que la que podría ofrecer un solo rompecabezas. BP
