Una herramienta diseñada por
científicos de las Universidades de Duke y Harvard (EE.UU.), y la Universidad
de Otago (Nueva Zelanda), puede determinar la velocidad a la que envejece una
persona. A partir de una sola resonancia magnética cerebral, la herramienta
puede estimar el riesgo de padecer en la mediana edad enfermedades crónicas que
suelen aparecer décadas más tarde. Esa información podría ayudar a motivar
cambios en el estilo de vida y la dieta que mejoren la salud.
En las personas de edad
avanzada, la herramienta puede predecir si una persona desarrollará demencia u
otras enfermedades relacionadas con la edad años antes de que aparezcan los
síntomas, cuando es posible que tengan más posibilidades de ralentizar el curso
de la enfermedad.
«Lo realmente interesante de
esto es que hemos captado la rapidez con la que las personas están
envejeciendo, utilizando datos recopilados en la mediana edad», aseguró Ahmad
Hariri, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Duke. «Y nos
está ayudando a predecir el diagnóstico de demencia entre personas mucho
mayores».
A pesar de que se han
desarrollado diferentes algoritmos para medir el grado de envejecimiento de una
persona, la mayoría de estos «relojes del envejecimiento» se basan en datos
recopilados de personas de diferentes edades en un momento determinado, en
lugar de seguir a las mismas personas a medida que envejecen.
«Lo que parece un
envejecimiento más rápido puede deberse simplemente a diferencias en la
exposición» a factores como la gasolina con plomo o el humo del tabaco, que son
específicos de su generación, señaló Hariri. El reto, añadió, es encontrar una
forma de medir la rapidez con la que se desarrolla el proceso que no se vea
afectada por factores ambientales o históricos ajenos al envejecimiento.
Resonancia magnética cerebral
Para ello, los investigadores
se basaron en los datos recopilados de unas 1.037 personas que han sido
estudiadas desde su nacimiento como parte del Estudio Dunedin, llamado así por
la ciudad neozelandesa donde nacieron entre 1972 y 1973.
Cada pocos años, los
investigadores del Estudio Dunedin buscaban cambios en la presión arterial, el
índice de masa corporal, los niveles de glucosa y colesterol, la función
pulmonar y renal y otras medidas de los participantes, incluso la retracción de
las encías y la caries dental.
Utilizaron el patrón general
de cambio en estos marcadores de salud a lo largo de casi 20 años para generar
una puntuación de la rapidez con la que cada persona estaba envejeciendo.
La nueva herramienta,
denominada DunedinPACNI, se entrenó para estimar esta puntuación de la
velocidad de envejecimiento utilizando únicamente la información de una única
resonancia magnética cerebral que se recogió de 860 participantes en el Estudio
Dunedin cuando tenían 45 años.
A continuación, los
investigadores la utilizaron para analizar resonancias cerebrales de otras
bases de datos de personas del Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y América
Latina. Los investigadores descubrieron que las personas que envejecían más
rápido según esta medida obtenían peores resultados en las pruebas cognitivas y
mostraban una contracción más rápida del hipocampo, una región del cerebro
crucial para la memoria. También eran más propensas a sufrir un deterioro
cognitivo en años posteriores.
Enfermedad de Alzheimer
En un análisis, los
investigadores examinaron escáneres cerebrales de 624 personas de entre 52 y 89
años de edad, procedentes de un estudio norteamericano sobre el riesgo de
padecer la enfermedad de Alzheimer.
Las personas que, según la
herramienta, envejecían más rápidamente cuando se incorporaron al estudio
tenían un 60% más de probabilidades de desarrollar demencia en los años
siguientes. También comenzaron a tener problemas de memoria y de pensamiento
antes que las personas que envejecían más lentamente.
Los investigadores también
descubrieron que las personas cuyas puntuaciones en el DunedinPACNI indicaban
que estaban envejeciendo más rápidamente eran más propensas a sufrir un
deterioro general de su salud, no solo en su función cerebral. Las personas con
puntuaciones de envejecimiento más rápido eran más frágiles y propensas a sufrir
problemas de salud relacionados con la edad, como ataques cardíacos. BP
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