Una
sensación de fatiga leve que desaparece con el tiempo es bastante común, pero
resulta que si se presenta con demasiada frecuencia o persiste durante mucho
tiempo, puede predecir peligros importantes que acechan, y conviene estar
atento a ellos. Un nuevo estudio a largo plazo realizado por un investigador
del Departamento de Epidemiología de la Universidad de Pittsburgh descubrió que
la fatiga severa y persistente puede tener consecuencias muy negativas. Si bien
los resultados no son alentadores, conviene conocerlos para saber a qué prestar
atención.
Un
nuevo modelo para evaluar la fatiga
La Dra.
Nancy W. Glynn, profesora asociada de la Facultad de Salud Pública de la
Universidad de Pittsburgh, lleva muchos años investigando la fatiga. Al
principio de su carrera, identificó que los investigadores y profesionales del
campo carecían de una herramienta fiable para medir los niveles de fatiga. Por
lo tanto, en aquel momento, definió el fenómeno con una vaga definición: “fatiga
de cuerpo entero relacionada con actividades cuantificables”. Durante ese
período, para evaluar el nivel de fatiga de una persona, los investigadores
formulaban preguntas generales como: ¿Qué tan cansado está?, ¿Qué tan débil te
sientes?
La Dra.
Glynn no estaba del todo satisfecha con esta situación: “Queríamos medir la
fatiga con mayor precisión en nuestros proyectos de investigación”, afirma. Por
ello, con el tiempo y a medida que avanzaba en su trabajo sobre este tema, la
Dra. Glynn logró desarrollar un método más cualitativo para evaluar los niveles
de fatiga. En 2014, incluso recopiló todo lo aprendido para crear una nueva
herramienta llamada “Escala de Fatigabilidad de Pittsburgh”, que actualmente
está disponible en 12 idiomas (el hebreo aún no figura entre ellos). Esta
escala consiste en un cuestionario de 10 preguntas diseñado para adultos
mayores de 60 años. Es autoadministrado por los participantes y examina su
fatiga física y mental en el contexto de actividades con una intensidad y
duración definidas. En la prueba, se les pide a los participantes que respondan
y califiquen sus respuestas a preguntas como: “¿Qué tan fatigado
te sentiste después de una caminata rápida de una hora? o ¿Qué
tan fatigado te sentiste después de ver la televisión durante dos horas?”.
En los
últimos años, la Dra. Glynn y sus colegas han utilizado la escala que
desarrolló para realizar varios estudios. En el más reciente, particularmente
extenso, la Dra. Glynn fue la investigadora principal e incluyó a nada menos
que 3000 participantes. Este estudio se publicó en diciembre de 2021 en la
revista Journal of Gerontology (el estudio del envejecimiento) y sus resultados
son muy interesantes, aunque algo preocupantes. A continuación, les explicaremos
cómo se llevó a cabo y qué revelaron los datos.
Cómo se
realizó el estudio que determinó: La fatiga excesiva puede indicar mortalidad
prematura
La Dra.
Glynn y sus colegas examinaron a miles de participantes de entre 60 y 108 años,
con una edad promedio de 73,5 años. Los participantes respondieron preguntas de
la “Escala de Fatigabilidad de Pittsburgh”, calificando su nivel de fatiga de 0
(nada fatigado) a 5 (extremadamente fatigado) en relación con sus sentimientos
sobre actividades específicas. Por lo tanto, cuanto mayor sea la puntuación de
un participante en la escala, mayor será su nivel de fatiga.
La
recopilación de datos sobre mortalidad de los participantes se completó a
finales de 2019 para evitar que los resultados se vieran afectados por los
efectos de la pandemia de COVID-19. Además, el estudio tuvo en cuenta otras
variables que podrían afectar las tasas de mortalidad, como la depresión y
otras afecciones médicas. ¿Y cuáles fueron los resultados? Los investigadores
descubrieron que quienes obtuvieron 25 puntos o más en la escala de fatiga
tenían un riesgo 2,3 veces mayor de mortalidad en los 2,7 años posteriores a la
conclusión del estudio, en comparación con quienes obtuvieron 25 puntos o
menos.
Esto
puede parecer alarmante, ya que los resultados apuntan a una mortalidad
prematura entre quienes más sufrieron fatiga, pero la Dra. Glynn ofrece cierta
tranquilidad, afirmando que aún no puede determinar definitivamente el alcance
de la conexión entre la fatiga y la muerte. Es muy difícil entender si se trata
del dilema del huevo o la gallina. ¿Acaso la actividad física afecta la fatiga
y, por lo tanto, las personas pierden su capacidad funcional? ¿O es al revés?
¿Se siente fatiga o hay algo que la fatiga y provoca una disminución de la
actividad física?
¿Es la
actividad física la respuesta a la fatiga? ¡El estudio dice que sí!
La Dra.
Glynn y sus colegas investigadores intentaron abordar esta cuestión del dilema
del huevo y la gallina en otros proyectos de investigación; por ejemplo, en un
artículo publicado a principios de 2021 que sugiere que un mayor nivel de
actividad física conduce a una reducción de la fatiga física. “Estos son
definitivamente puntos a favor de que la actividad física pueda ser un modelo
práctico para reducir la fatiga”, afirma la Dra. Glynn.
Según
el Dr. Scott Kaiser, director de la Unidad de Salud Cognitiva Geriátrica del
Instituto de Neurociencia del Pacífico del Centro Médico Providence Saint John
en Santa Mónica, California, la buena noticia de estos estudios es que hay
esperanza para los adultos mayores y las personas mayores que experimentan
fatiga frecuente. “Es algo que se puede adoptar, ¿verdad?", dice sobre el
entrenamiento deportivo y la actividad física. "Si no estás en forma, puedes
empezar a ponerte en forma”.
La Dra.
Glynn, por su parte, ahora espera crear, basándose en el programa de
investigación, actividades para personas que buscan mejorar su resiliencia y
perseverancia. “Mi objetivo final es diseñar una intervención de actividad
física dirigida a reducir la fatiga, de modo que podamos cuantificar e
identificar con precisión el tipo, la dosis y la frecuencia necesarios para
disminuirla en los adultos mayores”.
Otro
objetivo de la Dra. Glynn es que su investigación impulse a los profesionales
médicos a hablar más sobre el fenómeno de la fatiga: “Es algo que los médicos
tratantes no suelen abordar durante los exámenes físicos”, afirma. “La gente no
debería tener que vivir con ella”. El Dr. Kaiser añade que la fatiga también es
algo que las personas deben considerar al someterse a chequeos médicos
periódicos para evaluar su estado de salud: “Un estado de fatiga que se
desarrolla con facilidad puede añadirse a la lista de posibles señales de
alerta”, afirma. “Entonces sabrán que es hora de actuar”. JQR
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