Los alimentos
ultraprocesados pueden desencadenar conductas adictivas que cumplen los mismos
criterios clínicos utilizados para diagnosticar trastornos por consumo de
sustancias. Un estudio reciente publicado en Nature Medicine por científicos de
la Universidad de Michigan (EE.UU.), que resumió la evidencia de casi 300
estudios realizados en 36 países de todo el mundo, confirma aún más esta
afirmación: los alimentos ultraprocesados pueden alterar el sistema de
recompensa del cerebro (desencadenando la liberación de dopamina), induciendo
antojos, pérdida de control y consumo persistente, características clave de las
adicciones.
El análisis
Los alimentos
ultraprocesados incluyen productos industriales envasados como dulces, patatas
fritas, cereales para el desayuno y platos preparados.
Estudios de
neuroimagen (que muestran qué áreas del cerebro están activas) han revelado que
las personas con consumo compulsivo de estos alimentos presentan alteraciones
en los circuitos cerebrales sorprendentemente similares a las observadas en la
adicción al alcohol y la cocaína, escribieron los científicos.
“La gente no se
está volviendo adicta a las manzanas ni al arroz integral”, afirmó la autora
principal del estudio, Ashley Gearhardt, profesora de psicología de la
Universidad de Michigan. “Están luchando contra productos industriales
diseñados específicamente para afectar al cerebro como una droga: de forma
rápida, intensa y repetida”.
Los autores instan
a las autoridades sanitarias, profesionales clínicos y legisladores a tomar
medidas inmediatas, ya que la adicción a los alimentos ultraprocesados aún no
ha recibido un reconocimiento preliminar, ni siquiera como una afección que
merezca más estudios. “En otros casos, el estándar para reconocer la adicción
ha sido mucho más bajo”, afirmó la coautora Erica LaFata, profesora asociada de
investigación del Centro de Ciencias del Peso, la Alimentación y el Estilo de
Vida de la Universidad de Drexel.
La adicción a la
comida y a quién afecta
Una encuesta
previa realizada por la Universidad de Michigan sobre envejecimiento saludable
mostró que el 13% de los adultos estadounidenses (de entre 50 y 80 años) no
podían dejar los alimentos procesados.
Los síntomas de
‘adicción’ descritos incluían antojos intensos, intentos fallidos de reducir el
consumo y síntomas de abstinencia como irritabilidad, dificultad para
concentrarse y dolores de cabeza.
“Alrededor del 16%
de la población vive en un estado de dependencia a los alimentos
ultraprocesados, lo que puede definirse como una adicción alimentaria”,
confirma Stefano Erzegovesi, psiquiatra y nutricionista. “Desde un punto de vista
nutricional, un alimento ‘inductor de efectos secundarios’ se caracteriza por
la presencia, en proporciones abundantes y a menudo combinadas, de sal, azúcar
y grasa”, explica el especialista, “y esto se aplica tanto a los alimentos
dulces como a los salados”.
Cómo gestionar
estos alimentos: no a las prohibiciones
Mientras esperamos
las restricciones de los organismos reguladores, sobre todo considerando que el
principal grupo objetivo del consumo de estos alimentos son los niños (que en
los países desarrollados padecen obesidad y sobrepeso), ¿Qué comportamientos
podemos adoptar para limitar su influencia?
“En general, para
controlar los antojos de alimentos adictivos, no es necesario evitarlos por
completo, sino consumirlos muy raramente y con moderación, para reconocer
conscientemente que podemos evitarlos porque son empalagosos: obedecer una
prohibición al pie de la letra a menudo conduce al problema contrario: los
atracones”, señala Erzegovesi.
La regla de oro,
más allá del consumo ocasional (como indica la pirámide de la dieta
mediterránea), es hacerlo uno mismo. Los dulces y patatas fritas caseros,
elaborados con ingredientes cuidadosamente seleccionados, medidos y
controlados, son mejores que las opciones industriales. Y el paladar también se
beneficia.
“En cuanto al
segmento de la población que sufre de comer emocionalmente y adicción a la
comida, lo importante es no juzgarse ni confundir la adicción a la comida con
un vicio, ya que puede ser una patología. En algunos casos, es necesario buscar
la atención de los mismos profesionales que tratan los trastornos alimentarios,
es decir, un equipo multidisciplinar (médico, nutricionista, psicólogo)”,
concluye el experto. BP
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