Los reportes sobre el aumento
de casos de un virus respiratorio en China han evocado los oscuros ecos del
inicio de la pandemia de COVID-19 hace casi exactamente 5 años. A pesar de las
similitudes superficiales, esta situación es muy diferente, y mucho menos
preocupante, según los expertos médicos. De acuerdo con los informes, los casos
chinos son infecciones por metapneumovirus humano (HMPV, por su sigla en
inglés). Esto es lo que sabemos hasta ahora:
¿Qué es el HMPV?
Es uno de los varios patógenos
que circulan por el mundo cada año, causando enfermedades respiratorias. El
HMPV es ordinario, tanto que la mayoría de las personas se contagian cuando aún
son niños y pueden sufrir varias infecciones a lo largo de su vida. En los
países con meses de frío, el virus puede tener una temporada anual como la
gripe, mientras que en los lugares más cercanos a la línea ecuatorial circula a
niveles más bajos durante todo el año.
El HMPV es similar a un virus
más conocido en Estados Unidos: el virus respiratorio sincitial (RSV, por su
sigla en inglés). Provoca síntomas muy parecidos a los de la gripe y la Covid
como tos, fiebre, congestión nasal y sibilancias.
La mayoría de las infecciones
por HMPV son leves, parecidas a un resfriado común. Pero los casos graves
pueden provocar bronquitis o neumonía, sobre todo en lactantes, ancianos y
personas inmunodeprimidas. Los pacientes con afecciones pulmonares
preexistentes como asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfisema,
corren mayor riesgo de sufrir resultados graves.
En los países desarrollados,
el virus rara vez es mortal; pero en los países de renta baja, con sistemas de
salud débiles y una vigilancia deficiente, las muertes son más frecuentes.
¿Desde cuándo existe este
virus?
El virus se identificó en
2001, pero los investigadores afirman que ha estado circulando entre los seres
humanos al menos desde hace 60 años. Aunque no es nuevo, su nombre no tiene el
reconocimiento de la gripe, la Covid o incluso el RSV, según Leigh Howard,
profesora asociada de enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro Médico
de la Universidad de Vanderbilt (EEUU). Una de las razones es que rara vez se
habla de ella por su nombre, excepto cuando hay personas hospitalizadas con un
caso confirmado.
“En realidad, las
características clínicas son difíciles de distinguir de otras enfermedades
víricas, y no realizamos pruebas rutinarias para el virus HMPV de la misma
manera que lo hacemos para la Covid, la gripe o el virus respiratorio
sincitial”, afirmó Howard. “Así que la mayoría de las infecciones pasan
desapercibidas y se atribuyen a cualquier enfermedad respiratoria”.
¿Cómo se contagia una persona
con el virus HMPV?
El virus se propaga
principalmente a través de gotitas o aerosoles procedentes de la tos o los
estornudos, del contacto directo con una persona infectada o de la exposición a
superficies contaminadas, básicamente las mismas vías por las que la gente
contrae resfriados, gripe y Covid.
¿Existe una vacuna? ¿O un
tratamiento?
No existe vacuna contra el
HMPV. Pero sí existe una vacuna contra el VRS, y se está investigando para
encontrar una vacuna que pueda proteger contra ambos virus con una sola dosis
porque son similares. No existe un tratamiento antiviral específico para el
HMPV; el tratamiento se centra en el control de los síntomas.
¿Qué dice China al respecto?
Las autoridades chinas han
reconocido que los casos de HMPV están aumentando, pero han hecho hincapié en
que el virus es una entidad conocida y no es motivo de gran preocupación. El
coronavirus que causa la Covid era un patógeno nuevo, por lo que los sistemas
inmunitarios de la población no habían creado defensas contra él.
En una conferencia de prensa
celebrada por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China el 27
de diciembre, Kan Biao, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas del
centro, afirmó que los casos de HMPV estaban aumentando entre los niños de 14
años o menos. El aumento fue especialmente notable en el norte de China, dijo.
También han aumentado los casos de gripe.
Los casos podrían aumentar
durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, a finales de enero, cuando muchas
personas viajan y se reúnen en grandes grupos, dijo. Pero en general, según
Kan, “a juzgar por la situación actual, la escala y la intensidad de la
propagación de las enfermedades infecciosas respiratorias este año serán
inferiores a las del año pasado”.
Los datos oficiales chinos
muestran que los casos de HMPV han ido en aumento desde mediados de diciembre,
tanto en casos ambulatorios como de urgencias, según Xinhua, la agencia estatal
de noticias. Algunos padres y usuarios de las redes sociales no estaban
familiarizados con el virus y buscaban consejo en Internet, dijo el medio;
instó a la calma y a las precauciones ordinarias, como lavarse las manos con
frecuencia y evitar lugares concurridos.
En una rueda de prensa
rutinaria celebrada el viernes, un portavoz del Ministerio de Asuntos
Exteriores reiteró que los casos de gripe y otros virus respiratorios aumentan
habitualmente en esta época del año, pero que “parecen ser menos graves y
propagarse a menor escala en comparación con el año anterior”.
La semana pasada, las
autoridades chinas declararon que establecerían un sistema de vigilancia de la
neumonía de origen desconocido. Incluirá procedimientos para que los laboratorios
notifiquen los casos y para que los organismos de control y prevención de
enfermedades los verifiquen y gestionen, informó la cadena estatal CCTV.
¿Cuál ha sido la respuesta
pública en China?
En internet, ante los
comentarios de personas que afirmaban no haber oído hablar nunca del virus HMPV
y expresaban su preocupación por que se tratara de un nuevo patógeno, los
medios de comunicación estatales han tratado de tranquilizar a la población,
advirtiéndoles de que no tomen ciegamente medicamentos antivirales.
Algunos usuarios han bromeado
diciendo que por fin podían usar las mascarillas que habían almacenado durante
la pandemia de coronavirus. Muchos comentaristas han hablado de un repunte
general de las enfermedades, no solo del virus HMPV: “¿Por qué la gripe nos
hace sentir tan mal?”, fue tendencia en Weibo, una plataforma de medios
sociales, el lunes.
¿Qué dice la Organización
Mundial de la Salud?
La OMS no ha expresado su
preocupación. Margaret Harris, portavoz de la organización, citó informes semanales
de las autoridades chinas que mostraban un previsible aumento de los casos.
“Como era de esperar para esta época del año, el invierno del hemisferio norte,
se ha producido un aumento intermensual de las infecciones respiratorias
agudas, entre ellas la gripe estacional, el RSV y el metapneumovirus humano”,
señaló por correo electrónico.
¿Debo preocuparme?
Los informes procedentes de
China evocan los de los primeros y confusos días de la pandemia de la Covid, y
la OMS sigue instando a China a compartir más información sobre el origen de
aquel brote, 5 años después. Pero la situación actual es diferente en aspectos
clave. El coronavirus pasó de los animales a los seres humanos y, hasta ese
entonces, era desconocido. El HMPV está bien estudiado y existe una amplia
capacidad para realizar pruebas de detección. Existe una amplia inmunidad a
nivel de población frente a este virus en todo el mundo, mientras que en el
caso de la Covid no la había. Una temporada grave de HMPV puede sobrecargar la
capacidad de los hospitales, en particular las salas de pediatría, pero no
desbordar los centros médicos.
“Sin embargo, también es vital
que China comparta oportunamente sus datos sobre este brote”, afirmó Sanjaya
Senanayake, especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado de
medicina en la Universidad Nacional de Australia. “Esto incluye datos
epidemiológicos sobre quién se está infectando. Además, necesitaremos datos
genómicos que confirmen que el HMPV es el culpable y que no hay mutaciones
significativas preocupantes”. BP
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