Aportaciones
a la Matemática
Además
de introducir el uso del aspa (×) como signo de la multiplicación, entre sus
aportaciones sobresale también el empleo de la letra griega π, con valor
de 3,1416, para expresar el cociente entre la longitud de la circunferencia y
su diámetro.
Las
abreviaturas sen y cos para las funciones trigonométricas
del seno y el coseno fueron también una invención suya que aún hoy usamos.
Regla
de cálculo
Asimismo,
es conocido por la invención del instrumento de la regla de cálculo, ya que
diseñó varios modelos (lineales o circulares) con distintas escalas numéricas.
Esos
aparatos facilitaron la realización rápida de operaciones aritméticas, en una
época en la que no existían las actuales calculadoras. Y es una herramienta tan
útil que aún hoy sigue utilizándose en trabajos industriales muy específicos y
también en navegación marítima y aérea.
Párroco
y profesor
William
Oughtred fue el párroco de la Iglesia de Albury, cerca de Guildford, en
Inglaterra, durante 50 años hasta su muerte, en 1660.
En
esa época Oughtred compaginó su labor en la Iglesia con la dedicación a su
otra pasión: parte de su tiempo lo empleó en ampliar sus conocimientos
matemáticos y en enseñarlos de manera gratuita a todos aquellos
estudiantes interesados.
Algunos
de sus alumnos llegaron a ser personas importantes en el mundo de las ciencias,
como John Wallis (criptógrafo y participante en la invención del
cálculo), Sir Christopher Wren (célebre arquitecto, astrónomo y
fundador de la Royal Society), Richard Delamain que trabajó en el cálculo
regular y en los relojes de sol o John Wallis que diseñó el símbolo del
infinito (∞).
Estudio
nocturno
Durante
su etapa universitaria se acostumbró a utilizar el horario nocturno para
ampliar sus conocimientos matemáticos, algo que hacía de manera autodidacta. Y
cuando se ordenó como sacerdote, y para poder cumplir con las obligaciones al
frente de su parroquia, siguió estudiando por las noches.
Varios
libros sobre Matemáticas
Su
interés por la materia hizo que escribiera varios libros durante su vida que
influyeron en los matemáticos de la época.
Aquellas
obras, escritas en latín, incluían muchos signos matemáticos que el propio
Oughtred había inventado y diseñado.
El
primero lo escribió en 1628 con el fin de enseñarle a uno de sus alumnos todo
lo referente a la aritmética y álgebra. Fue publicado en 1631 con el título de
Clavis Mathematicae, y era un resumen de todos los conocimientos que Oughtred
había adquirido gracias a su formación autodidacta.
Uso
del aspa
En
este libro el autor utilizó el aspa de la cruz de San Andrés por primera vez
como signo de multiplicar (×). La propuesta tuvo una buena acogida entre los
matemáticos, pero no de un modo general.
Hubo
algunos, como el alemán Gottfried Leibniz, que preferían usar como signo un
punto (.) o un asterisco (*) en medio de los dos factores, aduciendo que la cruz
en aspa podía confundirse con la letra equis (X x), que representa la incógnita
en una ecuación.
Al
final, las propuestas del inglés fueron aceptadas mundialmente y aún hoy en día
son utilizadas por los matemáticos.
Cruz
de San Andrés
Esta
cruz en forma de aspa tiene dos ángulos agudos y dos obtusos, y es llamada
también cruz decussata.
Es
una cruz muy usada en heráldica y en vexilología (estudio de las banderas). De
hecho, muchas banderas nacionales o regionales la incluyen y probablemente la
más popular es la de Reino Unido, que combina la Cruz de San Jorge de Inglaterra, la Cruz de San Andrés de Escocia y la
Cruz de San Patricio, para Irlanda.
Martirio
del Apóstol
San
Andrés era uno de los apóstoles de Jesús, hermano de San Pedro y murió
martirizado en Patras (Grecia): lo ataron a una cruz en forma de aspa, pero sin
clavarle manos y pies.
Allí
estuvo padeciendo durante tres días, hasta su muerte. Y durante su tormento
aprovechó para predicar e instruir en el cristianismo a todos los que se le
acercaban. MC
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