El interés científico se
centra cada vez más en compuestos naturales que pueden ayudar en la función
cognitiva, especialmente en una población que envejece rápidamente. Una de esas
maravillas de la naturaleza, el hongo melena de león (Hericium erinaceus), está
siendo objeto de un intenso escrutinio por su capacidad para estimular la
actividad cerebral y mejorar la memoria. Los investigadores han descubierto
recientemente los potentes compuestos del hongo, particularmente el hericeno A,
que podrían ayudar a que las células nerviosas crezcan e interactúen mejor
entre sí.
¿Por qué se investigó este
hongo?
El impulso detrás de este
análisis fue profundizar en la ciencia de los compuestos presentes en el hongo
melena de león, un hongo tradicionalmente celebrado por sus atributos
promotores de la salud en varios países asiáticos. La investigación se centró
principalmente en desentrañar la influencia del hongo en el desarrollo nervioso
y los mecanismos relacionados con la memoria.
El profesor Frédéric A.
Meunier, que dirige el Laboratorio de Neurociencia de Molécula Única de la
Universidad de Queensland, afirmó que la Madre Naturaleza nos ha dejado un
conjunto de moléculas enormemente intrincado. “Descifrar la aplicación de cada
molécula es similar a resolver un rompecabezas complejo de varios niveles”,
explicó Meunier.
Esfuerzos anteriores
Meunier no es ajeno al estudio
de los elementos naturales; su investigación anterior ha abarcado neurotoxinas
de diversas fuentes, como bacterias, algas, gusanos y conos. Muchos de estos
compuestos cuentan con actividades tan únicas que han encontrado aplicaciones
en tratamientos terapéuticos e incluso en mejoras cosméticas. Teniendo en
cuenta estos antecedentes, Meunier y su equipo se aventuraron con entusiasmo a
examinar el hongo melena de león cuando surgió la oportunidad. “Queríamos
aislar los elementos activos y determinar sus mecanismos operativos”, dijo.
Metodología de investigación
El equipo empleó una variedad
de métodos de investigación, incluidos cultivos celulares, evaluaciones
moleculares y pruebas con animales. Este enfoque múltiple tenía como objetivo
comprender de manera integral cómo el hongo melena de león podría influir en la
mejora de la memoria.
Aislamiento y pruebas
Después de purificar varios
compuestos de extractos de hongos, el equipo se centró en la N-de feniletil
isohericerina (NDPIH) y el hericeno A. Estos compuestos estimularon con éxito
el crecimiento de los axones y la ramificación de las neuritas, incluso cuando
el suero, generalmente crucial para el crecimiento celular, estaba ausente.
Comparable a los efectos del BDNF, los extractos del hongo estimularon el
crecimiento y la supervivencia de las células nerviosas, un fenómeno observado
tanto en neuronas cultivadas del hipocampo como en modelos de aprendizaje en
animales vivos. “Fue sorprendente ver cómo las neuronas respondían tan
positivamente a los extractos”, admitió Meunier. “Los extractos de hongos
fomentaron un largo desarrollo de neuritas y una intrincada ramificación,
incluso en ausencia de elementos comúnmente necesarios como el suero y el BDNF”.
Descubrimientos notables
Meunier explicó además que los
conos de crecimiento (las estructuras sensoriales en la punta de las ramas de las
neuritas) eran significativamente más grandes cuando se exponían al hongo
melena de león. “Es similar a tener una extremidad más grande que todo el
cuerpo: una observación verdaderamente notable”, señaló. Estos grandes conos de
crecimiento tienen una habilidad particular para localizar neuronas objetivo y
establecer conexiones, una parte vital de la formulación de la memoria. Se
realizaron pruebas de memoria en ratones machos, clasificados en grupos de
control y experimentales. Se utilizaron evaluaciones de comportamiento para
medir las capacidades cognitivas de los sujetos.
Hallazgos y conclusiones
Cuando se los trató con dosis
más altas de extracto de hongo, los ratones exhibieron una mayor interacción
con objetos nuevos, lo que indica una mayor retención de la memoria a corto
plazo. Además, se observaron mejoras significativas en la memoria espacial.
Meunier informó que su estudio había identificado compuestos químicos dinámicos
en los hongos melena de león que afectan positivamente el crecimiento de las
células cerebrales y la retención de la memoria. Estos compuestos se venden
ampliamente como nootrópicos, pero requieren análisis adicionales para determinar
su potencia y concentración.
Actualmente, el equipo de
investigación está desarrollando herramientas de diagnóstico para evaluar los
niveles de actividad de estos compuestos de hongos, con el objetivo de informar
y optimizar futuros productos para la salud. Sin embargo, hay que recordar que
estos hallazgos se derivan de estudios en animales. Es necesaria más
investigación para comprender plenamente las aplicaciones humanas de estos
compuestos. Meunier advirtió que aún queda mucho trabajo por hacer en varios
frentes, incluida la comprensión de los mecanismos moleculares subyacentes, las
aplicaciones de las moléculas en la atención sanitaria y su potencial en el
tratamiento de diversos trastornos relacionados con el cerebro. Si bien nuestro
sistema nervioso y la forma en que se comportan las neuronas en los mamíferos son
muy similares, todavía necesitamos realizar pruebas en humanos para estar
seguros de que estos hallazgos también son aplicables a los humanos.
En conclusión, mientras
esperamos más ensayos clínicos, particularmente relacionados con la enfermedad
de Alzheimer, los hongos melena de león ofrecen una vía prometedora para la
mejora cognitiva. Es un campo en ciernes que combina la experiencia de
micólogos e investigadores médicos, con la esperanza de acelerar el
descubrimiento y la aplicación de compuestos derivados de hongos para usos médicos.
Por eso, el hongo melena de león se presenta como un tema tentador en la
exploración en curso de sustancias naturales que pueden beneficiar la cognición
humana. El estudio abre perspectivas para futuras investigaciones y posibles
terapias que puedan optimizar los beneficios para la salud de este
extraordinario hongo. JQR
