Sabemos lo que tenemos que hacer para reducir el riesgo de contraer
cáncer, ¿verdad? Dejar de fumar, evitar los alimentos procesados, estabilizar
en forma, perder peso y dormir lo suficiente. Pero ¿y si gran parte de lo que
causa el cáncer ya ha ocurrido en nuestros primeros años, o peor aún, antes de
que naciéramos?
Un estudio reciente del Brigham and Women's Hospital y la Universidad de
Harvard dice que puede ser así, especialmente en los cánceres que se producen
antes de los 50 años (cánceres de inicio temprano).
El hallazgo más importante de este estudio, publicado en Nature Reviews Clinical Oncology, es que las personas nacidas después de 1990
tienen más probabilidad de desarrollar cáncer antes de los 50 años que las
personas nacidas, por ejemplo, en 1970. Esto significa que los jóvenes se verán
más afectados por el cáncer que las generaciones anteriores, lo que repercutirá
en la asistencia sanitaria, la economía y las familias.
Los
hábitos dietéticos se forman en las primeras etapas de la vida
Los factores a los que nos exponen en los primeros
años de vida pueden influir en el riesgo de padecer cáncer más adelante, y esta
revisión de las tendencias del cáncer examina cómo estos factores pueden
afectar a los cánceres de aparición temprana. Todavía no está del todo claro
qué exposiciones son importantes en los primeros años de vida, pero los
principales factores son la dieta, el estilo de vida, el medio ambiente y los
bichos que viven en nuestro intestino (el microbioma).
Cuando se observa un gran número de personas, los investigadores pueden
ver que los hábitos dietéticos y de estilo de vida se forman en las primeras
etapas de la vida. Esto se observa en la obesidad, donde los niños obesos
tienen más probabilidades de convertirse en adultos obesos. Dado que la
obesidad es un factor de riesgo conocido para el cáncer, se deduce que esos
cánceres adultos son propensos a desarrollarse a una edad más temprana,
posiblemente porque han estado expuestos al factor de riesgo durante más
tiempo.
Por supuesto, algunos de estos cánceres de aparición temprana se
detectan gracias a mejores programas de cribado y a un diagnóstico más
temprano, lo que contribuye a aumentar el número de nuevos cánceres
diagnosticados anualmente en todo el mundo. Pero eso no es todo.
Los cánceres de inicio temprano tienen firmas genéticas diferentes a las
de los cánceres de inicio tardío y tienen más probabilidad de haberse extendido
que los cánceres diagnosticados en etapas posteriores de la vida. Esto
significa que esos cánceres pueden necesitar diferentes tipos de tratamiento y
un enfoque más personalizado que se adapte a la edad del paciente en el momento
en que se desarrolle el cáncer.
Bacterias
intestinales alteradas por el azúcar y los antibióticos
El estudio de Brigham analizó 14 cánceres y
descubrió que la composición genética del cáncer y la agresividad y el
crecimiento del mismo eran diferentes en los pacientes que lo desarrollaron
antes de los 50 años en comparación con los que desarrollaron el mismo cáncer
después de los 50 años. Esto parecía ser más destacado en varios tipos de
cánceres intestinales (colorrectal, de páncreas, de estómago). Una de las
posibles razones está relacionada con la dieta y el microbioma.
Las bacterias intestinales se ven alteradas por las dietas altas en
azúcar, los antibióticos y la lactancia. Y como los patrones de estas cosas
cambian en la sociedad con el tiempo, también lo hacen las bacterias de nuestro
intestino. Esto podría apoyar la aplicación de impuestos sobre el azúcar como
recomienda la OMS.
Si nuestras células sanas se programan en el vientre materno, también
podrían hacerlo las que acaben causar cáncer. Se sabe que la dieta materna, la
obesidad y las exposiciones ambientales, como la contaminación atmosférica y
los pesticidas, aumentan el riesgo de enfermedades crónicas y cánceres.
A la inversa, las restricciones severas en la ingesta de alimentos
durante el embarazo, como se observa en la hambruna, aumenta el riesgo de cáncer
de mama en la descendencia. Ambos resultados tendrán diferentes implicaciones
para los enfoques sociales de la reducción del riesgo de cáncer.
Entender qué es lo que hace que los cánceres de aparición temprana se
manifiesten, qué exposiciones son realmente importantes y qué se puede hacer
para prevenirlos son algunos de los primeros pasos para desarrollar estrategias
de prevención para las generaciones futuras.
Como hematóloga, atiendo a pacientes con mieloma múltiple, que es un
cáncer de sangre incurable que suele afectar a pacientes mayores de 70 años. En
los últimos años, ha detectado el número de personas más jóvenes a las que se
les ha diagnosticado este cáncer en todo el mundo, lo que sólo se explica en
parte por una mejor detección. Este estudio señala la obesidad como un
importante factor de riesgo de la enfermedad de aparición temprana, pero está
claro que hay otros factores de riesgo aún por descubrir. SG
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