Los titulares explotaron después que el Departamento
de Agricultura de Estados Unidos confirmara que el virus de la gripe
aviar H5N1 ha infectado a vacas lecheras en todo el país. Las pruebas han
detectado el virus en el ganado en nueve estados, principalmente en Texas y
Nuevo México, y más recientemente en Colorado, dijo Nirav Shah, director
principal adjunto de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades
(CDC), en un evento del 1 de mayo.
Otros animales, y al menos una persona en Texas,
también se infectaron con el H5N1. Pero lo que más temen los científicos es si
el virus se propagara de manera eficiente de persona a persona. Eso no ha
sucedido y podría no suceder. Shah dijo que los CDC consideran que el brote de
H5N1 “es un riesgo bajo para el público en general en este momento”.
Los virus evolucionan y los brotes pueden cambiar
rápidamente. “Como con cualquier brote importante, esto se mueve a la velocidad
de un tren bala”, dijo Shah. “De lo que hablamos ahora es de una instantánea de
ese tren que se mueve rápidamente”. Lo que quiere decir es que lo que hoy se
sabe sobre la gripe aviar H5N1 seguramente cambiará.
¿Quién contrae el
virus que causa la gripe aviar?
Principalmente las aves. Sin embargo, en los últimos
años, el virus de la gripe aviar H5N1 ha estado saltando cada vez más de las aves a los mamíferos en todo el mundo. La
creciente lista, de más de 50 especies, incluye focas, cabras, zorrinos, gatos
y perros salvajes en un zoológico en el Reino Unido. Al menos 24.000
leones marinos murieron en brotes de gripe aviar H5N1 en Sudamérica el año
pasado.
Lo que hace que el brote actual en el ganado sea
inusual es que se está propagando rápidamente de vaca a vaca, mientras que los
otros casos, excepto las infecciones de leones marinos, parecen limitados. Los
investigadores saben esto porque las secuencias genéticas de los
virus H5N1 extraídos de las vacas este año eran casi idénticas entre sí.
El brote de ganado también preocupa porque agarró al
país desprevenido. Los investigadores que examinan los genomas del
virus sugieren que originalmente se transmitió de las aves a las vacas a
finales del año pasado en Texas, y desde entonces se ha propagado entre muchas
más vacas de las que se han examinado.
“Nuestros análisis muestran que esto ha estado
circulando en vacas durante unos cuatro meses, bajo nuestras narices”, dijo
Michael Worobey, biólogo especializado en evolución de la Universidad de
Arizona en Tucson.
¿Es este el
comienzo de la próxima pandemia?
Aún no. Pero es algo que vale la pena considerar
porque una pandemia de gripe aviar sería una pesadilla. Más de la mitad de
las personas infectadas por cepas anteriores del virus de la gripe aviar
H5N1 de 2003 a 2016 murieron.
Incluso si las tasas de mortalidad resultan ser menos
severas para la cepa H5N1 que circula actualmente en el ganado, las
repercusiones podrían implicar muchas personas enfermas y hospitales demasiado abrumados
para manejar otras emergencias médicas.
Aunque al menos una persona se infectó con el H5N1
este año, el virus no puede provocar una pandemia en su estado actual.
Para alcanzar este horrible estatus, un patógeno
necesita enfermar a muchas personas en varios continentes. Y para lograrlo, el
virus H5N1 necesitaría infectar a millones de personas. Eso no sucederá a
través de saltos ocasionales del virus de los animales de granja a las
personas.
Más bien, el virus debe adquirir mutaciones para
propagarse de persona a persona, como la gripe estacional, como una infección
respiratoria transmitida principalmente por el aire cuando las personas tosen,
estornudan y respiran.
Como aprendimos de Covid-19, los virus transmitidos
por el aire son difíciles de frenar.
Eso aún no ha sucedido. Sin embargo, los virus H5N1
ahora tienen muchas oportunidades para evolucionar a medida que se replican
dentro de los organismos de miles de vacas.
Como todos los virus, mutan a medida que se replican,
y las mutaciones que mejoran la supervivencia del virus se transmiten a la
próxima generación. Y debido a que las vacas son mamíferos, los virus podrían
estar mejorando en reproducirse dentro de células más cercanas a las nuestras
que las de las aves.
La evolución de un virus de gripe aviar listo para una
pandemia podría facilitarse por una especie de superpoder que poseen muchos
virus. Es decir, a veces intercambian sus genes con otras cepas en un proceso
llamado recombinación.
En un estudio publicado en 2009, Worobey y otros
investigadores rastrearon el origen de la pandemia del virus de la gripe
porcina H1N1 en eventos en los que diferentes virus que causaban esta gripe, la
gripe aviar y la gripe humana, mezclaban y combinaban sus genes dentro de
cerdos que se estaban infectando simultáneamente. Los cerdos no necesitan estar
involucrados esta vez, advirtió Worobey.
¿Comenzará una
pandemia si una persona bebe leche contaminada con el virus?
Aún no. La leche de vaca, así como la leche en polvo y
la fórmula infantil, que se venden en tiendas se consideran seguras porque la
ley requiere que toda la leche vendida comercialmente sea pasteurizada. Este
proceso de calentar la leche a altas temperaturas mata bacterias, virus y otros
microorganismos.
Las pruebas han identificado fragmentos de virus H5N1
en la leche comercial, pero confirman que los fragmentos del virus están
muertos y, por lo tanto, son inofensivos.
Sin embargo, la leche ‘cruda’ no pasteurizada ha
demostrado contener virus H5N1 vivos, por eso la Administración de Drogas y
Alimentos (FDA) y otras autoridades sanitarias recomiendan firmemente a las
personas que no la tomen, porque podrían enfermarse de gravedad o algo peor. Pero,
aún así, es poco probable que se desate una pandemia porque el virus, en su forma
actual, no se propaga eficientemente de persona a persona, como lo hace, por
ejemplo, la gripe estacional.
¿Qué
se debe hacer?
¡Mucho! Debido a la falta de vigilancia, el
Departamento de Agricultura (USDA) y otras agencias han permitido que la gripe aviar
H5N1 se propague en el ganado, sin ser detectada. Para hacerse cargo de la
situación, el USDA recientemente ordenó que se sometan a pruebas a
todas las vacas lecheras en lactancia antes que los ganaderos las trasladen a
otros estados, y que se informen los resultados de las pruebas.
Pero al igual que restringir las pruebas de Covid a
los viajeros internacionales a principios de 2020 permitió que el coronavirus
se propagara sin ser detectado, testear solo a las vacas que se mueven entre
estados dejaría pasar muchos casos.
Estas pruebas limitadas no revelarán cómo se está
propagando el virus entre el ganado, información que los ganaderos necesitan
desesperadamente para frenarlo. Una hipótesis principal es que los virus se
están transfiriendo de una vaca a la siguiente a través de las máquinas
utilizadas para ordeñarlas.
Para aumentar las pruebas, Fred Gingrich, director
ejecutivo de la American Association of Bovine Practitioners, dijo que el
gobierno debería ofrecer fondos a los ganaderos para que informen casos y así
tengan un incentivo para hacer pruebas. De lo contrario, dijo, informar solo
daña la reputación por encima de las pérdidas financieras.
“Estos brotes tienen un impacto económico
significativo”, dijo Gingrich. “Los ganaderos pierden aproximadamente el 20% de
su producción de leche en un brote porque los animales dejan de comer, producen
menos leche, y parte de esa leche es anormal y no se puede vender”.
Gingrich agregó que el gobierno ha hecho gratuitas las
pruebas de H5N1 para los ganaderos, pero no han presupuestado dinero para los
veterinarios que deben tomar muestras de las vacas, transportar las muestras y
presentar los documentos. “Las pruebas son la parte menos costosa”, explicó.
Si las pruebas en las granjas siguen siendo esquivas,
los virólogos aún pueden aprender mucho analizando secuencias genómicas del
virus H5N1 de muestras de ganado. Las diferencias entre las secuencias cuentan
una historia sobre dónde y cuándo comenzó el brote actual, el camino que
recorre y si los virus están adquiriendo mutaciones que representan una amenaza
para las personas.
Sin embargo, esta investigación vital se ha visto
obstaculizada porque el USDA publica los datos incompletos y con cuentagotas,
dijo Worobey.
El gobierno también debería ayudar a los criadores de
aves de corral a prevenir brotes de H5N1, ya que estos matan a muchas aves y
representan una amenaza constante de potenciales saltos de especies, dijo
Maurice Pitesky, especialista en enfermedades de aves de la Universidad de
California-Davis.
Las aves acuáticas como los patos y los gansos son las
fuentes habituales de brotes en granjas avícolas, y los investigadores pueden
detectar su proximidad mediante el uso de sensores remotos y otras
tecnologías.
Eso puede significar una vigilancia rutinaria para
detectar signos tempranos de infecciones en aves de corral, usar cañones de
agua para ahuyentar a las bandadas migratorias, reubicar animales de granja o
llevarlos temporalmente a cobertizos. “Deberíamos estar invirtiendo en
prevención”, dijo Pitesky.
Bien,
no es una pandemia, pero ¿qué podría pasarle a las personas que contraigan la
gripe aviar H5N1 de este año?
Realmente nadie lo sabe. Solo una persona en Texas fue
diagnosticada con la enfermedad este año, en abril. Esta
persona trabajaba con vacas lecheras, y tuvo un caso leve con una
infección en el ojo. Los CDC se enteraron de esto debido a su proceso de
vigilancia. Las clínicas deben alertar a los departamentos de salud estatales
cuando diagnostican a trabajadores agrícolas con gripe, utilizando pruebas que
detectan virus de la influenza en general.
Los departamentos de salud estatales luego confirman
la prueba y, si es positiva, envían una muestra de la persona a un laboratorio
de los CDC, donde se verifica específicamente la presencia del virus H5N1.
“Hasta ahora hemos recibido 23”, dijo Shah. “Todos menos uno resultaron
negativos”.
Agregó que funcionarios del departamento de salud
estatal también están monitoreando a alrededor de 150 personas que han pasado
tiempo alrededor de ganado. Están en contacto con estos trabajadores agrícolas
con llamadas telefónicas, mensajes de texto o visitas en persona para ver si
desarrollan síntomas. Y si eso sucede, les harán pruebas.
Otra forma de evaluar a los trabajadores agrícolas
sería testear su sangre en busca de anticuerpos contra el virus de la gripe
aviar H5N1; un resultado positivo indicaría que podrían haberse infectado sin
saberlo. Pero Shah dijo que los funcionarios de salud aún no están haciendo
este trabajo.
“El hecho de que hayan pasado cuatro meses y aún no
hayamos hecho esto no es una buena señal”, dijo Worobey. “No estoy muy
preocupado por una pandemia en este momento, pero deberíamos comenzar a actuar
como si no quisiéramos que sucediera”. AM
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