¿Qué es?
La columna vertebral se compone
de 26 huesos llamados vértebras. En medio de cada una de estas vértebras hay
discos blandos. Estos discos actúan como cojines y mantienen los huesos de la
columna vertebral en su lugar. También le brindan movimiento a su columna
vertebral para que pueda doblarse y estirarse.
Estos discos pueden empezar a
corroerse con el tiempo. A veces, incluso, se rompen. El centro del disco, el
cual es de un material suave similar a una gelatina, sale del disco hacia
afuera. Cuando esto sucede, se denomina una hernia de disco. (La palabra
“herniar” significa que genera una protusión o sobresale.)
Esto también se denomina rotura
de disco, disco deslizado, o disco protuído. Estos discos se convierten en un
problema cuando el centro del disco empuja contra un nervio o contra la médula
espinal. Esto provoca dolor que puede variar de leve a grave.
Las hernias de disco son más
comunes en la columna lumbar, es decir, la parte inferior de la columna
vertebral, entre la parte inferior de las costillas y las caderas. También
puede ocurrir la zona cervical (cuello). No suele ocurrir en los discos de la
parte superior-media de la espalda (zona torácica).
Síntomas
Cuando parte de un disco
presiona un nervio, puede causar dolor. A menudo el dolor se produce en un lado
de su cuerpo. Dónde se ubica el dolor depende de dónde se encuentra el disco
herniado.
Una hernia de disco en la parte
cervical de la columna vertebral puede causar dolor en el cuello y los brazos.
Usted podría experimentar:
- Dolor al mover el cuello.
- Dolor cerca del omóplato.
- Dolor punzante en el brazo y los dedos.
- Entumecimiento en el hombro, el codo, el
antebrazo o los dedos.
Una hernia de disco en la parte
lumbar de la columna vertebral puede causar dolor en la espalda y las piernas.
A menudo se conoce como ciático. Esto se debe a que el disco ejerce presión
sobre el nervio ciático, el cual se extiende por la pierna. Los síntomas
incluyen:
- El dolor en la pierna, la cadera o los
glúteos.
- Entumecimiento en estas áreas.
- Dolor o entumecimiento en la parte posterior
de la pantorrilla o la planta del pie.
- Debilidad en una pierna.
La gravedad de los síntomas
depende de cuánto del disco esté haciendo presión sobre el nervio.
El dolor de una hernia de disco
suele ser peor cuando está activo y mejora cuando está en reposo. Toser,
estornudar, sentarse, conducir, e inclinarse hacia delante puede empeorar el
dolor. El dolor empeora debido a que estos movimientos ponen más presión sobre
el nervio. Las personas que tienen discos herniados dolorosos a menudo tratan
de cambiar de posición para reducir el dolor.
Causas
A medida que crece, los discos
de la columna vertebral se debilitan y se vuelven más planos (menos acolchonados).
Si un disco se vuelve demasiado débil, la parte externa se puede rasgar. La
parte interior del disco empuja a través del desgarro y presiona sobre los
nervios que se encuentran a un lado del mismo.
Usted podría estar en mayor
riesgo de contraer una hernia de disco si:
- Es de mediana edad o mayor.
- Levanta objetos pesados.
- Tiene sobrepeso.
- Hace acciones repetitivas que implican flexión
o torsión.
- Se sienta en la misma posición durante mucho
tiempo con regularidad.
- Lleva una vida inactiva.
- Fuma.
¿Cómo se diagnostica?
Su médico le hará preguntas
sobre sus síntomas y le realizará un examen. Él o ella verificarán si hay
entumecimiento, debilidad, reflejos y dolor. Probablemente soliciten una
radiografía u otras imágenes para ver si usted tiene una hernia de disco. Estos
podrían incluir una tomografía computarizada o una resonancia magnética.
En estos estudios, se toman
fotografías de la columna vertebral que muestran si usted tiene un disco protuído.
También existen pruebas nerviosas que su médico podría recetarle. Estos pueden
determinar qué nervios están involucrados, si hay daños en los nervios, y qué
tan bien sus nervios están transmitiendo las sensaciones.
¿Se puede prevenir o evitar?
No hay mucho que puede hacer
para prevenir una hernia de disco. A menudo, es causada por el envejecimiento y
el deterioro natural. Para mantener sus discos y espalda en buen estado de
funcionamiento, mantenga un estilo de vida saludable:
- Mantenga un peso saludable.
- Haga ejercicio con regularidad.
- Fortalezca la espalda y los músculos del
abdomen.
- Evite los movimientos repetitivos.
- Si está sentado todo el día, levántese y
camine cada hora.
- Practique métodos de elevación segura y
técnicas de flexión.
Tratamiento
Hay una serie de pasos que se
pueden tomar para tratar una hernia de disco.
Medicamentos: el médico puede recomendar analgésicos de venta libre como el
paracetamol o ibuprofeno. A su vez, puede recetarle medicamentos para el dolor,
como un narcótico, para ayudar con el dolor severo. También pueden darle relajantes
musculares para ayudar a aliviar los espasmos musculares que pueden aumentar el
dolor.
Terapia física: ciertos ejercicios pueden ser útiles para un disco herniado. El
objetivo del ejercicio es fortalecer los músculos de su espalda y estómago.
Esto aliviará la presión sobre el disco y hará que le duela menos. Pregúntele a
su médico sobre ejercicios para la espalda.
Su médico puede querer que usted
vea a un fisioterapeuta para aprender sobre ejercicios de espalda
seguros.
Inyecciones de esteroides: si los medicamentos y la terapia física no
ayudan, su médico puede sugerir inyecciones de esteroides. Son inyecciones que
se realizan directamente en la columna vertebral. Los esteroides reducen la
inflamación alrededor del disco y pueden disminuir el dolor. A veces, 1
inyección es suficiente. A menudo se administran en una serie de inyecciones
durante un par de semanas. Estas inyecciones pueden traer alivio durante
semanas o meses a la vez.
Cirugía: si nada ayuda con su dolor, su médico puede querer llevar a cabo
una cirugía. Él o ella quitarán todo o parte del disco dañado para que ya no
ejerza presión sobre el nervio.
Tratamiento casero: también puede practicar un buen cuidado en el
hogar para tratar su disco. La buena postura puede ayudar a la espalda mediante
la reducción de la presión en el disco. Concéntrese en pararse derecho,
sentarse derecho y levantar peso con la espalda recta.
Siga estos consejos para hacer
lo que pueda por su cuenta para aliviar sus síntomas.
- Doble las rodillas y las caderas al levantar
algo, y mantenga la espalda recta.
- Sostenga un objeto cerca de su cuerpo cuando
lo transporte.
- Si está de pie durante mucho tiempo, coloque
un pie en un taburete pequeño o caja por un tiempo.
- Si permanece sentado durante mucho tiempo,
ponga los pies en un taburete pequeño para que sus rodillas estén más
altas que las caderas.
- No use zapatos de taco alto.
- No duerma sobre su estómago.
Pronóstico
Sus posibilidades de mejorar son
buenas. La mayoría de las personas que tienen una hernia de disco mejoran en
aproximadamente 4 semanas. A veces se necesita más tiempo. Si todavía tiene
dolor o entumecimiento después de 4 a 6 semanas, o si sus signos empeoran,
hable con su médico. A veces se necesita cirugía para aliviar el dolor.
Comuníquese con su médico de inmediato si tiene
alguno de los siguientes síntomas:
- Problemas para ir al baño.
- Pérdida de la función intestinal o de la
vejiga.
- Pérdida de sensibilidad en los pies o las
piernas.
- Pérdida de peso.
- Dolor intenso por la noche.
- Más dolor o entumecimiento de lo normal en la
columna.
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