Cierra
el ordenador tras un largo día de trabajo y le cuesta erguirse. Va a recoger
los juguetes de sus hijos o nietos del suelo y nota cómo desciende una descarga
eléctrica por su columna vertebral. Se gira en la cama y las lumbares se
quejan. Si esto le ocurre de manera frecuente, y durante al menos 3 meses, está
claro: sufre un dolor de espalda crónico. Quizás sea buena idea entonces
empezar una terapia psicológica.
El
dolor crónico de espalda: un mal común
El dolor de espalda (especialmente de la zona lumbar)
es uno de los dolores crónicos más frecuentes. Afecta a cientos de millones de
personas en todo el mundo y es uno de los motivos más comunes para acudir a urgencias.
Siendo
así, resulta sorprendente que no exista un fármaco capaz de eliminar este
problema de raíz: si hubiese una pastilla o pomada que terminara con el dolor
agudo, no se convertiría en un problema crónico. Cabe entonces preguntarse:
¿por qué no es suficiente?
El
dolor está en nuestro cuerpo, pero también en la mente
La respuesta es clara a la vez que compleja: aunque lo
que duele es la espalda, la molestia no está físicamente en la espalda. La
Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP, por sus siglas en
inglés) define a este como una experiencia ‘biopsicosocial’, en la que el
cerebro es el director de orquesta que define su intensidad, frecuencia y
duración.
Esa
experiencia creada por el cerebro está, en gran parte, potenciada por el
estrés, que puede ser físico (a consecuencia de una mala postura en el trabajo
o haber levantado peso de forma inadecuada) o psicológico (problemas con
compañeros que crean tensión muscular, insomnio...), entre otros. Y también
funciona en sentido contrario: las personas con dolor crónico experimentan
mayores tasas de depresión, ansiedad e insomnio que las sanas, contribuyendo a
alimentar un círculo vicioso del que puede ser difícil salir. ¿Qué podemos
hacer?
Lo
que dice la ciencia
Antes que nada, se recomienda siempre descartar una
causa física cuando haya dudas. Por ejemplo, una hernia discal o un pinzamiento
de los nervios espinales pueden producir mucho dolor y requerir atención médica
-y a veces cirugía- para aliviarlo. Una vez desestimado esto, podemos
considerar al dolor crónico de espalda como primario. O, en otras palabras,
como una enfermedad en sí, y no la consecuencia de otra dolencia.
Si
este es el caso, la evidencia científica apoya los beneficios de las
intervenciones psicológicas. En un reciente metaanálisis, que incluía casi 100
estudios con más de 13.000 participantes, la investigadora Kwan-Yee Ho y sus
colaboradores encontraron que la aplicación de psicoterapia junto con
fisioterapia tenía efectos significativos en la mejora de la función física y
de la reducción de la intensidad del dolor en personas con lumbalgia. Estos
investigadores encontraron, además, que los programas que incluían educación y
terapias conductuales mantenían los efectos a largo plazo.
En
otro estudio similar, con más de 10.000 pacientes, el anestesiólogo alemán
Johannes Fleckenstein y sus colaboradores estudiaron los diferentes efectos de
la fisioterapia si se aplicaba sola o acompañada de tratamiento psicológico.
Así encontraron que los programas de ejercicio físico en combinación con
terapia cognitivo-conductual producían los efectos clínicos más significativos.
¿En
qué consisten estas terapias psicológicas?
Existen varios enfoques. Lo recomendable es comenzar
evaluando las necesidades del paciente, sus valores y objetivos. El siguiente
paso consiste en ofrecer una explicación de la neurobiología del dolor; por
ejemplo, por qué no es igual a daño físico o cómo el cerebro nos ayuda a
modularlo.
Después
se discutirán posibles estrategias con dos objetivos. Por una parte, se trata
de permitir que el paciente haga más actividades importantes para él, como ir
al trabajo, salir a bailar con amigos o jugar con los nietos. La otra meta es
hacer frente a los episodios de dolor de forma complementaria o alternativa a
la medicación.
Las
técnicas dependerán del enfoque (por ejemplo, cognitivo-conductual o terapia de
aceptación y compromiso) y del caso concreto. Algunas técnicas comunes son:
aprendizaje para tomar conciencia del cuerpo, respiración diafragmática,
meditación, hipnosis, regulación de emociones, mejora de hábitos de vida
(incluyendo la actividad física y el sueño), etc.
En
muchos casos será recomendable también la asistencia a fisioterapia, donde
pueden enseñarse ejercicios específicos y aplicar técnicas como el manejo del
dolor con frío y calor, electroestimulación o técnicas manuales.
Mirando
al futuro
Puede que algún día, cuando la ciencia avance lo
suficiente, podamos cambiarnos la espalda por una biónica, del mismo modo que
sustituimos una pieza de nuestro coche cuando se estropea. Hasta entonces,
debemos seguir investigando las mejores maneras de cuidar la espalda y aliviar
el dolor.
En
este sentido, la IASP ha declarado 2023 como el año de las terapias
integrativas mente-cuerpo, reconociendo que los tratamientos puramente médicos
no son suficientes y hay que seguir investigando la efectividad de los enfoques
multidisciplinares. Además, la OMS está ultimando unas guías de práctica
clínica para el dolor de espalda que pretenden facilitar la implantación de
prácticas basadas en la evidencia. RdelaVdeC
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