Los
humanos hemos masticado chicle durante cientos de años. Antiguamente, este se
elaboraba con la resina del lentisco. Sin embargo, con el tiempo, el proceso de
producción cambió y se volvió completamente sintético. Hoy en día, aún se
pueden encontrar chicles sintéticos junto a los elaborados con materiales
naturales, lo que plantea la pregunta: ¿es el chicle natural más saludable?
Investigadores de la Universidad de California presentaron recientemente a la
Sociedad Química Americana los resultados de un estudio piloto que realizaron,
el cual demuestra que por cada gramo de chicle que masticamos, se liberan, en
promedio, unas 100 partículas microplásticas en la saliva, que finalmente digerimos.
¿Es tan peligroso como parece?
¿Qué
sabemos sobre los microplásticos y el peligro que representan para nosotros?
“Nuestro
objetivo no es alarmar a nadie”, declaró Sanjay Mohanty, profesor de la
Universidad de California, en un comunicado de prensa. “Los científicos aún no
pueden afirmar con total certeza si los microplásticos son peligrosos para
nosotros, ya que no se han realizado muchos estudios en humanos sobre este
tema”.
Según
estudios previos, se estima que una persona promedio consume entre 39.000 y
52.000 partículas de microplástico al año. Están presentes en todas partes y
estamos expuestos a ellas a través de los envases de plástico de bebidas y
alimentos, las tablas de cortar, las esponjas y los procesos de fabricación de
muchos de los artículos que consumimos. El chicle es simplemente un producto
específico que hasta ahora no se ha estudiado exhaustivamente en este contexto.
“Mi
laboratorio ha investigado principalmente el impacto de los microplásticos en
el suelo y el agua. Hemos descubierto que existen diversas maneras en que una
persona puede exponerse a los microplásticos: por ingestión o inhalación”,
afirmó Mohanty. “La mayoría de los estudios relacionados con la exposición a
microplásticos a través de la digestión de los alimentos se centran en la
contaminación por envases de plástico (botellas de plástico, bolsitas de té de
plástico, etc.), pero el chicle es un alimento que, en sí mismo, está hecho de
plástico. Sin embargo, la mayoría de la gente lo desconoce. Queríamos medir la
cantidad de microplásticos en el chicle, y es importante evaluar el nivel de
exposición y los posibles efectos negativos que pueda tener".
¿Cómo
se realizó el estudio?
La goma
de mascar está hecha de saborizantes, edulcorantes, una base masticable y otros
ingredientes. En las gomas de mascar ‘naturales’, la base masticable es un
polímero vegetal, como la resina de árbol, que la hace masticable. Para crear
las gomas sintéticas, se utiliza una base masticable sintética, como un polímero
derivado del petróleo.
Los
investigadores probaron cinco tipos de gomas sintéticas y cinco tipos de gomas
naturales de diferentes fabricantes. Cada participante del estudio masticó
siete chicles diferentes de estos tipos durante cuatro minutos y se les tomaron
muestras de saliva cada 30 segundos. Después, se enjuagaron la boca con agua
limpia, se les tomó otra muestra de saliva y se combinaron todas en una sola
muestra. Los investigadores también realizaron una prueba independiente en la
que cada participante masticó chicle durante un período más largo, tomándose
muestras de saliva cada 20 minutos.
Los
investigadores midieron la cantidad de microplásticos encontrados en las
muestras de saliva y, aunque inicialmente plantearon la hipótesis de que los
chicles sintéticos contendrían más microplásticos, les sorprendió descubrir que
los naturales contenían la misma cantidad. “No nos sorprendió encontrar
microplásticos en los chicles, pero sí descubrir que había la misma cantidad
tanto en los sintéticos como en los naturales”, afirmó Mohanty.
¿Cuánto
microplástico hay en los chicles?
Según
el estudio, se encontró que, en promedio, hay unas 100 partículas
microplásticas por gramo de chicle. Algunos tipos de chicle contenían más:
hasta 600 partículas microplásticas por gramo. Cabe destacar que cada chicle
pesa entre 2 y 6 gramos. Los investigadores también descubrieron que ambos
tipos de chicles contenían los mismos tipos de polímeros, siendo la
poliolefina, un plástico que incluye varios tipos, como el polietileno y el
polipropileno, la que presenta la mayor cantidad.
Tracey
Woodruff, profesora de obstetricia y ginecología en la Universidad de
California, quien ha estudiado los efectos de los microplásticos en la salud y
no participó en el estudio actual, señala que el hecho de que la goma de mascar
contenga microplásticos no es tan sorprendente. “Ya nada me sorprende de este
tema, pero es triste que algo que nos llevamos a la boca durante mucho tiempo
libere microplásticos. Ya sabemos que estamos expuestos a una gran cantidad de
microplásticos porque se encuentran en todas partes de nuestro cuerpo, pero el
problema es que la goma de mascar que masticamos se suma a la lista de
microplásticos a los que ya estamos expuestos”.
¿Cuál
es el impacto de los microplásticos en la salud?
Este
tema aún se está investigando. En una revisión de estudios realizada en 2024,
los investigadores demostraron que existe la preocupación de que los
microplásticos puedan dañar los sistemas respiratorio, digestivo y
reproductivo, y que también podrían estar relacionados con el cáncer de colon y
pulmón. La Dra. Dana Hawns, dietista clínica de la Universidad de California
que no participó en el estudio, explica que, si bien sabemos que los
microplásticos son comunes en nuestros cuerpos hoy en día, estos resultados
siguen siendo preocupantes.
“Sinceramente,
¡nunca pensé que el chicle pudiera ser una fuente de microplásticos! Sí, este
estudio me sorprende mucho, y no para bien. Al masticar chicle, la mayoría de
las personas tienden a tragarse la saliva, y si esta libera microplásticos en
la saliva, significa que nos lo estamos tragando, y eso no es bueno".
¿Deberíamos
dejar de masticar chicle?
“Este
estudio demuestra que tanto los chicles naturales como los sintéticos contienen
la misma cantidad de microplásticos, así que, en este caso, no parece importar
qué chicle se mastique. Quizás sea mejor dejar de masticar chicle o, al menos,
reducir la frecuencia, especialmente en niños, cuyos cerebros pueden ser más
sensibles a los daños causados por la exposición a sustancias químicas”.
Woodruff
dice que es una decisión personal, pero ella misma prefiere evitar el chicle. “Cuanto
más masticas, a más microplásticos te expones”. Básicamente, estamos añadiendo
más microplásticos a los que ya estamos expuestos a diario, así que
personalmente prefiero no masticar chicle. Si la gente quiere reducir su
exposición a los microplásticos, que ya sabemos que están relacionados con
ciertos problemas de salud, es mejor evitar masticar chicle. JQR
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