La
memoria es una de las cosas más importantes para nosotros, no solo como un
recordatorio de nuestro pasado, sino también como la base de nuestra identidad,
y sin ella es muy difícil desenvolverse en el mundo. Como prueba de ello,
pensemos en los cientos de miles de personas que padecen enfermedades
relacionadas con la edad que afectan a la memoria. Por ello, los investigadores
trabajan día y noche para encontrar soluciones a estos problemas cognitivos,
abordando el problema desde diferentes direcciones. Una nueva y sorprendente
dirección proviene del ritmo de nuestra respiración durante el sueño. Por
primera vez, los investigadores han identificado el efecto de nuestra
frecuencia respiratoria durante el sueño en la consolidación de la memoria, con
importantes implicaciones para quienes padecen trastornos respiratorios
relacionados con el sueño.
La
respiración sincroniza las ondas cerebrales que favorecen la consolidación de
la memoria
La
investigación en cuestión se llevó a cabo en el Hospital General de Massachusetts en Boston y por investigadores de
la Universidad Northwestern en
Illinois. Según los investigadores, nuestra respiración durante el sueño actúa
como un director de orquesta al ‘tocar’ las ondas cerebrales que mejoran la
memoria durante el sueño. Esta es la primera vez que el proceso de respiración
se ha relacionado con las ondas cerebrales del hipocampo, la parte del cerebro
que desempeña un papel importante en la memoria y la navegación. En esta parte
del cerebro hay tres tipos de ondas relacionadas con la consolidación de la
memoria: ondas lentas, husos del sueño y ondas del hipocampo. Los científicos
sabían que estas ondas estaban relacionadas con la memoria, pero no sabían qué
las impulsaba.
“Para
fortalecer la memoria, se generan y sincronizan tres tipos de ondas cerebrales
en el hipocampo durante el sueño, pero hasta ahora creíamos que se producían en
momentos aleatorios”, afirma Christina Zelano, una de las autoras del estudio y
profesora de neurociencia en la Universidad Northwestern. “Descubrimos que
están coordinadas por nuestra frecuencia respiratoria”. Los investigadores
descubrieron que las ondas cerebrales se generan en momentos específicos dentro
del ciclo respiratorio, lo que sugiere que respirar durante el sueño es crucial
para establecer el ritmo correcto para la consolidación de la memoria.
¿Qué
significa esto para las personas con problemas respiratorios relacionados con
el sueño?
Estos
hallazgos tienen implicaciones significativas para cualquier persona que sufra
trastornos respiratorios relacionados con el sueño, como la apnea del sueño,
una afección que anteriormente se relacionaba con problemas de consolidación de
la memoria. Incluso en la antigua Roma se entendía que la memoria se ‘escribía’
en el cerebro durante el sueño. En sus escritos, el retórico Quintiliano
observó cómo una buena noche de sueño fortalece la memoria, describiendo lo que
ahora llamamos ‘consolidación de la memoria’.
“Cuando
dormimos, nuestro cerebro reproduce experiencias del día”, explica Andrew
Sharif, un investigador postdoctoral del laboratorio de Zelano que participó en
el estudio. Comparte su experiencia personal después de regresar de una
conferencia en Reykjavik, Islandia, donde gradualmente aprendió a orientarse
por la ciudad. “El hipocampo juega un papel importante en la creación de un
mapa de una nueva área. Me despertaba sintiendo que conocía mejor la ciudad.
Esto sucedía gracias a la consolidación de la memoria durante el sueño, que
está influenciada por las ondas cerebrales, que, a su vez, están influenciadas
por la respiración, como descubrimos”.
Sharif
recomienda que cualquier persona que sufra problemas respiratorios relacionados
con el sueño busque tratamiento y soluciones. “Cuando no dormimos lo
suficiente, nuestro cerebro sufre. Afecta la cognición y nos sentimos
aturdidos”, dice. “También sabemos que los problemas que afectan la respiración
durante el sueño están relacionados con los accidentes cerebrovasculares, la demencia
y el Alzheimer”, agrega.
“Si
escuchas a alguien respirar en la cama, incluso puedes saber cuándo se queda
dormido, ya que nuestra frecuencia respiratoria cambia durante el sueño. Una de
las razones de esto es probablemente que la respiración realiza una tarea
importante: coordina las ondas cerebrales asociadas con la memoria”.
¿Cómo
puedes saber si tienes un problema respiratorio relacionado con el sueño
Desafortunadamente,
la mayoría de las personas con apnea del sueño no lo saben, por lo que es más
probable que tu pareja se dé cuenta y te cuente sobre el problema, como si
dejas de respirar por la noche o si roncas o respiras de manera irregular.
Si
descubres que sufres apnea del sueño, es recomendable que consultes a un
médico. Es posible que te recomienden opciones de tratamiento, como perder
peso, adoptar una posición diferente para dormir, utilizar un dispositivo para
dormir o, en casos graves, una intervención quirúrgica. En general, es
recomendable evitar el alcohol o los sedantes innecesarios antes de
acostarte y tratar de no dormir boca arriba, ya que esta posición puede
dificultar la respiración a quienes tienen problemas respiratorios relacionados
con el sueño. JQR
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