Demencia: Qué es, síntomas, causas, prevención y tratamiento

¿Qué es?

La demencia no es una enfermedad. Es un grupo de síntomas que pueden ser causados ​​por el daño cerebral. La demencia se produce a menudo en las personas mayores. Sin embargo, no está relacionada con el envejecimiento normal. La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia. 

La demencia hace que sea difícil para la gente recordar, aprender y comunicarse. Puede causar cambios en el estado de ánimo y la personalidad, tales como depresión. Al principio, las fallas de memoria y el pensamiento confuso pueden molestar a alguien que tiene demencia. 

Más tarde, el comportamiento perturbador y otros problemas pueden volverse una carga para los cuidadores y familiares. Con el tiempo, estos cambios hacen que sea difícil para las personas que tienen demencia cuidar de sí mismas. 

Síntomas

Los síntomas de la demencia pueden aparecer con el tiempo o todos a la vez. La pérdida de memoria es el síntoma principal. Si usted tiene este y dos o más de los síntomas enumerados a continuación, es posible que tenga demencia.

• Pérdida de la memoria reciente. Es común olvidar las cosas por un tiempo y recordarlas después. Las personas con demencia a menudo olvidan las cosas, pero nunca las recuerdan. Pueden cocinar una comida pero se olvidan de servirla. Puede ser que incluso se olviden de que la han preparado.
• Dificultad para realizar tareas familiares. Las personas con demencia pueden tener problemas con las cosas sencillas, como vestirse. Pueden despertarse y vestirse y luego, horas más tarde, vestirse de nuevo. Se les puede olvidar cómo atar sus zapatos o que la leche tiene que ser refrigerada.
• Problemas con el lenguaje. Las personas con demencia pueden olvidar palabras simples o utilizar palabras equivocadas. Esto hace que sea difícil para ellos comunicarse y difícil para los demás saber lo que necesitan.
• Confusión de tiempo y lugar. Las personas que tienen demencia pueden perderse en su propia calle. Se les puede olvidar cómo han llegado a un determinado lugar o cómo volver a casa.
• Estar distraído. Todo el mundo se distrae a veces. Las personas con demencia pueden olvidar cosas simples. Por ejemplo pueden olvidar ponerse un abrigo antes de salir o usar un paraguas cuando llueve.
• Problemas con el pensamiento abstracto. Cualquier persona podría tener problemas para hacer el balance de una chequera. Las personas que tienen demencia pueden olvidar qué son los números y qué hacer con ellos.
• Colocar las cosas en los lugares incorrectos. Las personas que tienen demencia pueden poner las cosas en lugares inusuales. Podrían poner una plancha en el refrigerador o un reloj en la azucarera. Cuando no pueden encontrar las cosas, es posible que se molesten o acusen a otros de robarlas.
• Cambios en la personalidad. Las personas con demencia pueden tener cambios drásticos en la personalidad. Pueden ponerse irritables, sospechosos, temerosos o deprimidos.
• Cambios en el estado de ánimo. Todo el mundo está de mal humor a veces, pero las personas que tienen demencia pueden tener cambios de humor bruscos. Pueden pasar de estar calmados a las lágrimas o la ira en unos pocos minutos.
• Pérdida de iniciativa. Las personas con demencia pueden volverse pasivas. Puede ser que no quieran ir a lugares o ver a otras personas.

 ¿Causas?

La demencia es causada por el daño de las células cerebrales. Una enfermedad del cerebro, como el Alzheimer, podría desencadenar demencia. Un tumor cerebral, una lesión en la cabeza o un accidente cerebrovascular podrían causar demencia. 

La demencia no es lo mismo que el envejecimiento normal. Cuando usted tiene 20 años, empieza a perder células cerebrales unas pocas a la vez. Su cuerpo también comienza a producir menor cantidad de los químicos que las células del cerebro necesitan para funcionar. Cuanto más envejece, estos cambios afectan su memoria más aún. 

Su cerebro comienza a almacenar la información de manera diferente. Se hace más difícil recordar la información. Su memoria a corto y largo plazo y su memoria remota se ven menos afectadas por el envejecimiento. Su memoria reciente es la más afectada. Por ejemplo, es posible que se olvide de lo que comió en el desayuno o dónde dejó las llaves. Estos cambios son normales. 

Los problemas de memoria que no son parte del envejecimiento normal incluyen:

• Olvidar cosas más a menudo de lo que solía hacerlo.
• Olvidar cómo hacer cosas que ha hecho muchas veces antes.
• Tener problemas para aprender cosas nuevas.
• Repetir frases o historias en la misma conversación.
• Dificultad para tomar decisiones o con el manejo del dinero.
• No ser capaz de hacer un seguimiento de lo que sucede cada día.

Un problema de memoria es grave cuando afecta a su vida diaria. Si a veces olvida los nombres, probablemente está bien. Otra diferencia es que la pérdida de memoria normal no empeora mucho con el tiempo. La demencia empeora mucho a lo largo de varios meses o años. 

Puede ser difícil que se dé cuenta por sí mismo si tiene un problema grave. Hable con su médico de cabecera acerca de cualquier preocupación que tenga. Éste puede ayudarle a ver si un determinado medicamento o afección está afectando su memoria. 

¿Diagnóstico?

Hable con un médico si nota signos de demencia. El médico le realizará un examen físico y revisará sus síntomas. Puede hacerle pruebas para averiguar si la demencia es la causa. Cuanto antes se haga esto, más pronto se puede hablar de las opciones de tratamiento. 
Si un miembro de su familia muestra signos, trate de lograr que vea a un médico. Es posible que desee ir a la visita con él. Esto le permitirá hablar con el especialista en privado. Puede hablar acerca de cómo está actuando su ser querido y aprender sobre el tratamiento. 

¿Prevención?

Es muy poco lo que puede hacer para prevenir o evitar la demencia. Si tiene una lesión en la cabeza o un tumor cerebral, pregunte a un médico si hay cambios en el estilo de vida que pueda hacer.

Tendrá que tomar precauciones para evitar traumas o contusiones adicionales en la cabeza. Si está en riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, hable con su médico acerca de las posibles prevenciones. 

Actualmente, la Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP, por sus siglas en inglés) no cuenta con suficientes pruebas para evaluar los beneficios y riesgos de los exámenes de deterioro cognitivo. 

Tratamiento

Algunas causas de demencia pueden ser tratadas. Sin embargo, una vez que las células del cerebro han sido destruidas, no pueden reemplazarse. El tratamiento puede retrasar o detener el daño de más células cerebrales. 

Cuando la causa de la demencia no puede tratarse, el foco de atención está en ayudar a la persona con sus actividades diarias y en la reducción de los síntomas. Algunos medicamentos pueden ayudar a retrasar la progresión de la demencia. El médico hablará con usted acerca de las opciones de tratamiento. 

Vivir con demencia

No hay cura para la demencia. Las personas con demencia deben aprender a controlar los síntomas. La demencia es difícil para las personas que la padecen, así como para sus seres queridos. 
Es importante para la familia aprender acerca de la afección y ayudar a sus seres queridos. Esto puede incluir visitarlos más, ayudarlos, la contratación de asistencia médica o el cambio de residencias. 

Las personas con demencia pueden ponerse nerviosas por varias razones. Ejemplos de ello son las situaciones frustrantes o estresantes, o un cambio repentino en el entorno. Cosas tan simples como vestirse o no recordar algo pueden conducir a la frustración. 

Es posible que una persona que está irritable quiera tratar de hacerse daño a sí misma o a otras personas. Trate de evitar las cosas o los lugares donde su ser querido podría llegar a frustrarse. Trate de hacer las tareas de su ser querido menos difíciles. 

También puede tratar de limitar el número de situaciones difíciles que su ser querido tiene que afrontar. Por ejemplo, si tomar un baño o una ducha causa problemas, haga que tome uno cada dos días en lugar de cada día. O puede programar las tareas difíciles para un momento del día en que su ser querido tienda a estar menos agitado. Es útil tranquilizarlos frecuentemente y evitar desafiarlos. 

Algunas personas que tienen demencia pueden tener alucinaciones. Estas pueden ser aterradoras o inquietantes. Trate de distraer a la persona haciendo que participe en una actividad placentera. Es mejor no discutir o pelear con ellos cuando están alucinando. Debe evitar agitarlos más. 

Si su ser querido tiene problemas para dormir, intente lo siguiente.

• Haga que la persona esté consciente de qué hora del día es. Coloque relojes donde pueda verlos fácilmente.
• Mantenga las cortinas o persianas abiertas para que puedan saber si es de día o de noche.
• Limite la cantidad de cafeína que consumen.
• Trate de ayudarlos a hacer un poco de ejercicio todos los días.
• No deje que tome demasiadas siestas durante el día.
• Haga que su habitación sea tranquila. Es más fácil dormir en una habitación tranquila.
• Por la noche, proporcione una luz de noche o deje una luz tenue encendida. La oscuridad total puede aumentar la confusión.

Pregunte al médico acerca de tomar medicamentos para tratar el dolor, como la artritis. Algunas afecciones pueden interrumpir el sueño de una persona. 

Si su ser querido tiene tendencia a deambular, pruebe estas soluciones.

• Deje que pasee por un lugar seguro, como un patio cercado.
• Dígale que no salga de la casa solo. Puede poner una gran señal de stop en la puerta como recordatorio.
• Instale un sistema de alarma que suene cuando la puerta se abre. Puede configurarlo para que le avise cuando esto sucede.
• Coloque cerraduras especiales en las puertas. No utilice este método si lo deja solo en casa.
• Consiga un brazalete médico para que se lo ponga. Incluya su nombre, dirección, afecciones médicas y su número de teléfono.
• Contrólelos con frecuencia por teléfono y/o en persona.