Los adultos mayores que han sobrevivido a COVID-19 son
más propensos que los pacientes más jóvenes a tener síntomas persistentes como
fatiga, falta de aire, dolores musculares, palpitaciones, dolores de cabeza,
dolor en las articulaciones y dificultad con la memoria y la concentración,
problemas relacionados con Covid de larga duración.
Pero puede ser difícil distinguir las secuelas
persistentes de Covid de las afecciones comunes en los adultos mayores, como
las enfermedades pulmonares, las cardiopatías y el deterioro cognitivo leve. No
hay pruebas de diagnóstico ni tratamientos recomendados para Covid prolongado,
y los mecanismos biológicos que subyacen a sus efectos siguen siendo un misterio.
“Identificar
Covid persistente en adultos mayores que padecen otras enfermedades es
complicado”, afirmó el doctor Nathan Erdmann, profesor de enfermedades
infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Alabama-Birmingham
(UAB). No hacerlo significa que los sobrevivientes de Covid de edad avanzada
podrían no recibir la atención adecuada. ¿Qué deben
hacer los adultos mayores si no se sienten bien semanas después de haber
contraído el virus? Expertos sugieren:
Buscar
atención médica
“Si una persona mayor o su cuidador notan que han
pasado uno o dos meses después de Covid y algo no está bien —pérdida excesiva
de peso, debilidad extrema o problemas de memoria— vale la pena ir a una
evaluación”, señaló la doctora Liron Sinvani, directora del servicio de
hospitalización geriátrica en Northwell Health, un sistema de salud en Nueva
York. Pero hay que
tener en cuenta que muchos médicos de atención primaria no saben cómo
identificar y tratar Covid persistente. Si tu médico no puede ayudarte,
considera que te remita a un especialista que atienda a pacientes con Covid a
largo plazo. Además, ármate de paciencia: las esperas para las citas son
largas.
Al menos 66 hospitales o sistemas de salud han
creado clínicas interdisciplinarias, según Becker’s Hospital Review, una
publicación del sector. Para las personas que no viven cerca de una de ellas,
suelen haber consultas virtuales. Cuando te deriven a un especialista, pregunta
si el médico tiene experiencia con pacientes de Covid persistente o prolongado.
Además, más de 80 centros médicos de más de 30 estados
están inscribiendo a pacientes en un estudio de cuatro años y $1,150 millones
sobre Covid persistente, financiado por los Institutos Nacionales de la Salud
(NIH) y conocido como RECOVER (Researching Covid to Enhance Recovery-Investigar
Covid para Potenciar la Recuperación). Los adultos mayores que acepten
participar recibirán atención médica continua.
Procurar
atención integral
En la clínica de recuperación de Covid de la
Universidad del Sur de California, los médicos empiezan por asegurarse de que
cualquier afección médica subyacente que tengan los pacientes mayores —por
ejemplo, insuficiencia cardíaca o enfermedad pulmonar obstructiva crónica— esté
bien controlada. Además, comprueban si hay nuevas afecciones que puedan haber
surgido tras una infección por Covid. Si las afecciones preexistentes y las nuevas se
controlan adecuadamente y las pruebas posteriores dan resultado negativo, “es
probable que se trate de Covid prolongado”, afirmó la doctora Caitlin McAuley,
de la clínica de la Escuela de Medicina Keck.
En ese momento, la atención se centra en ayudar a
los adultos mayores a recuperar la capacidad de realizar tareas cotidianas como
ducharse, vestirse, moverse por la casa y hacer las compras. Normalmente, se
prescriben varios meses de fisioterapia, terapia ocupacional o rehabilitación
cognitiva.
La doctora Erica Spatz, profesora de cardiología de
la Facultad de Medicina de Yale, busca indicios de daños en los órganos, como
cambios en el músculo cardíaco, en pacientes de edad avanzada. Si se detecta,
hay tratamientos bien establecidos que pueden probarse. “Cuanto mayor es una
persona, más probable es que encontremos lesiones en los órganos”, añadió
Spatz.
En el Shirley Ryan AbilityLab de Chicago, un
hospital de rehabilitación, los expertos han descubierto que un número
significativo de pacientes con problemas respiratorios tienen atrofia en el
diafragma, un músculo esencial para la respiración, dijo el doctor Colin Franz.
Una vez controlada la inflamación, los ejercicios de respiración ayudan a los
pacientes a recuperar el músculo, añadió.
Para los adultos mayores preocupados por sus
facultades cognitivas después de Covid, McAuley recomienda un examen
neuropsicológico. “Muchos pacientes mayores que han tenido Covid sienten
como si sufrieran de demencia. Pero cuando se hacen las pruebas, todo su
funcionamiento cognitivo está intacto, y son cosas como la atención o la
fluidez cognitiva las que están deterioradas”, explicó. “Es importante entender
dónde están los déficits para poder establecer la terapia adecuadamente”.
Volver
a ser activo de a poco
Los pacientes mayores tienden a perder fuerza y
forma física después de una enfermedad grave, y su volumen sanguíneo y músculos
cardíacos empezarán a reducirse en pocas semanas si permanecen en la cama o
realizan poca actividad, indicó Spatz. Esto puede provocar mareos o una
aceleración del corazón al ponerse de pie.
Siguiendo las recientes recomendaciones del
American College of Cardiology, Spatz aconseja a los pacientes que han
desarrollado estos síntomas después de Covid que beban más líquidos, consuman
más sal y lleven calcetines de compresión y fajas abdominales.
Tienen que ir de a poco. Moverse en la casa, luego
se puede caminar, una distancia corta al principio y luego distancias más
largas con el tiempo.
Manejar
las expectativas
Los adultos mayores suelen tener más dificultades
para recuperarse de una enfermedad grave, Covid incluido. Pero incluso los
mayores que tuvieron reacciones leves o moderadas al virus pueden encontrarse
con dificultades semanas o meses después.
El mensaje más importante es “darse tiempo para
recuperarse”, afirmó el doctor Greg Vanichkachorn, director del Programa Covid
de Rehabilitación de la Actividad en la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota).
En general, los adultos mayores parecen tardar más en recuperarse de Covid
persistente que los adultos más jóvenes o de mediana edad, señaló.
Es esencial aprender a establecer prioridades y no
hacer demasiadas cosas demasiado rápido. “En esta población de pacientes, hemos
descubierto que hacer que los pacientes se esfuercen en realidad los hará
empeorar”, agregó Vanichkachorn.
Considerar
las vulnerabilidades
Los adultos mayores que han padecido Covid y que
son pobres, frágiles, discapacitados física o cognitivamente y viven aislados
socialmente son motivo de gran preocupación. Este grupo tiene más
probabilidades de sufrir los efectos graves de Covid, y los que han sobrevivido
pueden no acceder fácilmente a los servicios de atención sanitaria.
“Todos compartimos la preocupación por los mayores
marginados, con un acceso limitado a la atención sanitaria y un peor estado de
salud en general”, comentó Erdmann, de la UAB. “Si a esto se agrega una nueva y
peligrosa patología que no se conoce bien, se obtiene la receta para que
aumenten las disparidades en la atención”.
“Muchos de los pacientes mayores a los que tratamos no
están acostumbrados a pedir ayuda, y piensan que, tal vez, es un poco
vergonzoso necesitarla”, dijo James Jackson, director de resultados a largo
plazo en el Centro de Enfermedades Críticas, Disfunción Cerebral y
Supervivencia del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville,
Tennessee.
Las implicaciones son importantes, no solo para los
pacientes, sino también para los proveedores de atención médica, los amigos y
la familia. “Hay que tratar a las personas mayores y vulnerables que han tenido
Covid y no dar por sentado que están bien solo porque te dicen que lo están”,
puntualizó Jackson. “Tenemos que ser más proactivos a la hora de involucrarlos
y averiguar, realmente, cómo están”. HD
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