Aquí hay una pregunta simple:
cuando escribes los números del uno al diez en una secuencia, ¿cómo los ordena:
de arriba a abajo? ¿Verticalmente? ¿De izquierda a derecha? ¿Horizontalmente?
¿O simplemente los colocas al azar? El orden ‘correcto’ de los números que se
enseña en la mayoría de las escuelas occidentales es de izquierda a derecha (1,
2, 3, 4...) en lugar de derecha a izquierda (10, 9, 8, 7...). El orden de los
números a lo largo de una dimensión horizontal se denomina ‘recta numérica
mental’, en la que los números se representan en un formato analógico continuo
basado en la cantidad.
Investigaciones anteriores han
demostrado que los humanos prefieren colocar números más grandes a la derecha y
números más pequeños a la izquierda. Los estudios también sugieren que las
personas suelen ser más rápidas y precisas al comparar números. Además, las
personas con daño cerebral que altera su procesamiento espacial muestran interrupciones
similares en el procesamiento de números. Sin embargo, existe una investigación
limitada para probar si la dimensión horizontal es la más vital que asociamos
con los números. Ahora, una nueva investigación publicada en PLOS ONE muestra
que los humanos tienden a procesar los números más rápido cuando se muestran
verticalmente, con números más pequeños en la parte inferior y números más
grandes en la parte superior.
¿Qué implican las últimas
investigaciones?
La asociación entre números y
espacio no es exclusiva de los humanos. Los estudios en pollitos de tres días
revelaron que buscan números más pequeños con un sesgo hacia la izquierda y
números más grandes con uno hacia la derecha. Mientras tanto, las palomas y los
arrendajos azules parecen tener una línea numérica mental de izquierda a
derecha o de derecha a izquierda. Estos hallazgos indican que los vínculos
entre el espacio y los números pueden estar conectados al cerebro de humanos y
otros animales. Dicho esto, muy pocos estudios han examinado si nuestra recta
numérica mental dominante es horizontal, mientras que muchos han explorado las
rectas numéricas mentales horizontales de izquierda a derecha y de derecha a
izquierda. Para probar qué tan rápido las personas pueden procesar números en diferentes
arreglos, los investigadores intentaron un experimento: a los participantes se
les mostraron pares de números del 1 al 9 en un monitor y se les pidió que
usaran un joystick para indicar dónde estaba ubicado el número más grande.
Los investigadores dicen que
si se mostrara un 6 y un 8 en la pantalla, la respuesta correcta sería 8, y los
participantes lo indicarían moviendo el joystick hacia el 8 lo más rápido
posible. Para medir los tiempos de respuesta de los participantes se utilizaron
joysticks arcade de alto rendimiento y sin retrasos y monitores de 120 Hertz de
actualización rápida. Las pruebas mostraron que cuando los números estaban
separados tanto vertical como horizontalmente, la disposición vertical afectaba
el tiempo de respuesta. Según los autores del estudio, esto sugiere que los
participantes solo usaron la representación vertical cuando tuvieron la
oportunidad de usar una representación mental horizontal o vertical de números
en el espacio. Curiosamente, los participantes respondieron más rápido que en
cualquier otro arreglo de números cuando el número más grande estaba por encima
del número más pequeño. Con base en estos resultados, los investigadores creen
que nuestra recta numérica mental en realidad va de abajo (números pequeños) a
arriba (números grandes).
¿Qué significan estos
resultados para nosotros?
Los números juegan un papel
importante en nuestras vidas. Casi todas las cosas que hacemos involucran
números. Los usamos mientras marcamos el número de alguien en el teléfono, mientras
compramos, mientras hacemos ejercicio o incluso mientras presionamos el botón
en el ascensor.
Los científicos involucrados
en este nuevo estudio creen que sus hallazgos pueden tener implicaciones para
los diseñadores que buscan ayudar a los usuarios a comprender y usar
rápidamente la información numérica. Otro estudio reciente sugiere lo mismo.
Además, afirman que los hallazgos también podrían tener implicaciones para la
educación y sugieren que, junto con las líneas familiares de izquierda a derecha,
también deberíamos enseñar a los niños las líneas numéricas mentales verticales
de abajo hacia arriba. Confían en que de abajo hacia arriba es cómo nuestros
cerebros están conectados para ser más eficientes en el uso de números. “Contar
números de esta manera puede ayudar a nuestros cerebros a entender cómo
funcionan los números un poco más fácilmente”, dicen. JQR
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