Tien
Jiang, de la Facultad de Medicina Dental de Harvard, explica qué cambios en el
color y la forma de la lengua pueden ser indicativos de problemas de salud,
leves o graves y qué hay que hacer para tener una lengua sana y limpia.
La
fiebre, el dolor y la tos son los síntomas de alerta de enfermedades o de
problemas de salud más conocidos, pero no son los únicos. Al igual que el
cambio en el color, el olor o la forma de las heces y de la orina pueden
alertarnos de que algo no va bien en nuestro organismo, también el cambio en la
forma y el color de la lengua es un indicativo de problemas de salud.
La
lengua suele tener siempre la misma forma, textura y color, pero a veces puede
cambiar. Normalmente, la lengua tiene “un recubrimiento proviene de una
proteína resistente llamada queratina, que ayuda a evitar que la lengua se dañe
cuando come”, explica Tien Jiang, prostodoncista del Departamento de Política
de Salud Bucal y Epidemiología de la Facultad de Medicina Dental de Harvard.
Es
de color rosa, pero es posible que aparezcan pequeños bultos (papilas) que
tienen diferentes funciones, como explica el experto de Harvard:
-Sentir
la temperatura y el tacto.
-Contener
las papilas gustativas que permiten detectar si la comida es dulce, ácida,
amarga o salada.
-Crear
fricción para ayudarnos a formar una bolita de comida (bolo) y facilitar que
podamos tragar de forma fácil.
Hay
veces que la lengua cambia su color o su forma por procesos normales. De hecho,
muchas veces, la comida que comemos o las bebidas que bebemos pueden influir en
estos cambios. Esto se debe a que “las papilas pueden absorber los colores y
residuos de los alimentos y bebidas que consumes”, informan desde Harvard. Esto
ocurre, por ejemplo, con las piruletas. Pero hay otros alimentos de consumo muy
habitual que pueden teñir la lengua de forma momentánea, es el caso del café y
el té, o platos como el curry o la cúrcuma. Se tratan de ‘una decoloración temporal
y benigna que se puede y se suele eliminar al beber mucha agua y si mantenemos
una buena higiene bucal, esto eliminará los alimentos y colorantes que se
adhieren a la lengua’.
Signos en la lengua que deben
alertarnos
Al
margen de estos cambios puntuales, Jiang señala qué otros cambios en la lengua
pueden ser un signo de alerta de problemas de salud:
-Lengua
marrón o negra. Este cambio de color ocurre cuando las papilas se alargan
demasiado. ‘Estos pequeños bultos generalmente no tienen muchas posibilidades
de crecer porque se desprenden regularmente con toda la actividad en la boca’.
Si crecen, ‘pueden atrapar bacterias que, junto con otros factores como los
colorantes alimentarios, da lugar a ese tinte marrón o negro’. Pueden aparecer ‘por
tomar antibióticos o antihistamínicos, por fumar, por la sequedad bucal, por
beber cantidades excesivas de café o té negro o por una mala higiene bucal’.
-Manchas
blancas gruesas o llagas blancas en la lengua. ‘Esto puede significar que
existe un crecimiento excesivo de levadura en la boca o aftas’. Esta
candidiasis puede aparecer por ‘afecciones como la diabetes o el VIH, por los
efectos secundarios de los antibióticos o de determinados tratamientos
oncológicos, por el uso de dentaduras postizas, el tabaco, la sequedad bucal o
el uso de inhaladores de esteroides’. También pueden ser signo de fiebre, de
deshidratación, un signo característico de las personas que respiran por la
boca o un síntoma de sífilis. En algunos casos, ‘las manchas blancas o llagas
pueden ser un síntoma de cáncer oral’.
-Si
la lengua tiene llagas rojas o amarillas que duelen, es posible que tenga aftas
(tejidos irritados), aftas (que a veces pueden aparecer como manchas rojas) o
(en casos raros) cáncer oral.
-Una
lengua de color rojo brillante puede indicar que existe déficit de vitaminas
como la B12 o una infección llamada escarlatina, una infección de la bacteria
Streptococcus en la garganta (faringitis estreptocócica) acompañada de un
sarpullido rojo en el cuerpo.
-Si
tiene manchas rojas brillantes que no duelen y parecen migrar de un lugar a
otro de la lengua, es posible que tenga una afección inofensiva e incurable
llamada ‘lengua geográfica’. “Es algo que puede ser llamativo, pero desde luego
no es trascendente”, más allá de la preocupación que le genere a la persona que
la sufre, explica Eduardo Ferrandis Pérez, vocal de la Comisión de Cabeza y
Cuello y Base de Cráneo de la Sociedad Española de Otorrinolaringología y
Cirugía de Cabeza y Cuello (Seorl-CCC). Su aparición suele ser frecuente en
niños de 4 a 6 años aproximadamente, aunque también puede ser detectada en
adultos jóvenes y en las edades medias de la vida, aunque en estos casos puede
haber aparecido antes y no haber sido detectado. Puede originarse por estrés,
deficiencias vitamínicas (vitamina B, ácido fólico, zinc), factores emocionales
(ansiedad), irritantes (alimentos calientes, ácidos, picantes), reflujo
gastroesofágico, alcohol, y a patologías de origen inmunitario, como la
psoriasis, la rinitis, el asma y la dermatitis atópica. Esta afección es
indolora por lo general y no requiere ningún tratamiento. Si hay otros
síntomas, se puede valorar la aplicación a dosis bajas de
corticoesteroides.
Cómo limpiar bien la lengua
Aunque
no todos los cambios en el color de la lengua son por un déficit en la
limpieza, es importante saber que en la superficie de la lengua y entre las
papilas también quedan restos de alimentos y bacterias que deben ser
eliminadas. Además, en un porcentaje muy alto de los casos, no limpiarse la
lengua es la primera causa de halitosis o mal aliento.
Según
Jiang, una correcta limpieza pasa por seguir estos pasos:
1.
Sacar la lengua y pasar el cepillo de dientes desde la parte posterior de la
lengua hacia el frente.
2.
Focalizarse en el medio, en el lado izquierdo y en el lado derecho.
Eso
ayuda a eliminar las bacterias y los desechos que se acumulan en las papilas.
En
cuanto al uso de raspadores específicos para limpiar la lengua, Jiang cree que
no es lo mejor, aunque ‘no hay problema en que se use esta herramienta’. Su
consejo es utilizar el mismo cepillo para hacer esta función.
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