Un estudio liderado por la
Universidad Estatal de Arizona y el Instituto Banner del Alzheimer ha
identificado una sorprendente relación entre una infección intestinal crónica
causada por el citomegalovirus y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer en
un grupo específico de personas. Este hallazgo podría abrir la puerta a
tratamientos antivirales para combatir esta forma de la enfermedad.
El citomegalovirus, un virus
común que afecta a la mayoría de los seres humanos en algún momento de su vida,
puede permanecer activo en el intestino en algunas personas. Según el estudio,
publicado en la revista ‘Alzheimer s & Dementia’, el virus podría viajar al
cerebro a través del nervio vago, alterando el sistema inmunológico y
contribuyendo a los cambios asociados con el Alzheimer, como las placas
amiloides y los ovillos de tau.
Si se confirman las hipótesis
de los investigadores, podrán evaluar si los medicamentos antivirales
existentes podrían tratar o prevenir esta forma de enfermedad de Alzheimer.
Actualmente están desarrollando un análisis de sangre para identificar a las
personas que tienen una infección activa por citomegalovirus y que podrían
beneficiarse de la medicación antiviral.
«Creemos que hemos
identificado un subtipo biológico único del Alzheimer que podría afectar entre
el 25% y el 45% de los pacientes con esta enfermedad», explica Ben Readhead,
coautor del estudio.
El estudio también analizó el
papel de las células inmunitarias del cerebro, llamadas microglía. Aunque estas
células inicialmente protegen al cerebro, su activación prolongada puede causar
inflamación crónica y daño neuronal, contribuyendo al avance de enfermedades
neurodegenerativas.
Un estudio reciente publicado
a principios de este año en ‘Nature Communications’ reveló que los cerebros de
pacientes con Alzheimer tienen más microglía CD83(+), células inmunes
relacionadas con infecciones. Los investigadores descubrieron que esta
condición está asociada con anticuerpos intestinales dirigidos contra el
citomegalovirus.
Análisis de sangre
Mediante modelos de células
cerebrales humanas, los investigadores demostraron que el citomegalovirus
aumenta la producción de proteínas amiloide y tau fosforilada, características
del Alzheimer, y provoca daño neuronal. La conexión fue confirmada en un grupo
independiente de pacientes, fortaleciendo la hipótesis de que el
citomegalovirus contribuye al desarrollo de esta enfermedad.
Los investigadores están
desarrollando un análisis de sangre para identificar a las personas con
infecciones crónicas por citomegalovirus que podrían beneficiarse de
tratamientos antivirales. Si los hallazgos se confirman, se podría evaluar el
uso de medicamentos antivirales existentes para tratar o prevenir este subtipo
de Alzheimer.
¿Es el citomegalovirus el
culpable de la enfermedad de Alzheimer en algunas personas?
El citomegalovirus puede
infectar a personas de todas las edades. En la mayoría de las personas sanas,
la infección se produce sin síntomas, pero puede presentarse como una
enfermedad leve similar a la gripe. Alrededor del 80% de las personas muestran
evidencia de anticuerpos a los 80 años. No obstante, los investigadores
detectaron citomegalovirus intestinal solo en un subconjunto de individuos, y
esta infección parece ser un factor relevante en la presencia del virus en el
cerebro. Por este motivo, los investigadores señalan que el simple hecho de
entrar en contacto con citomegalovirus, que le ocurre a casi todo el mundo, no
debería ser motivo de preocupación.
Y, aunque los investigadores
propusieron hace más de 100 años que virus o microbios dañinos podrían
contribuir a la enfermedad de Alzheimer, ningún patógeno ha sido vinculado
consistentemente con la enfermedad.
Los investigadores proponen
que estos dos estudios ilustren el impacto potencial que pueden tener las
infecciones en la salud cerebral y la neurodegeneración en general. Sin
embargo, añaden que se necesitan estudios independientes para poner a prueba
sus hallazgos y las hipótesis resultantes.
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