¿Imaginas poder y estar ansioso
por comunicarte pero no ser capaz de mover los labios para pronunciar ni una
sola palabra? Esa es la aterradora realidad para los pacientes que sufren de
anartria. Esta afección es la forma más grave de disartria, un trastorno motor
del habla que ocurre cuando una persona no puede controlar los músculos que se
usan para hablar. Ahora imagina recuperar parcialmente la capacidad de
comunicarte después de años de silencio, aunque solo sea a través de una
pantalla. En un experimento reciente publicado en The New England Journal of Medicine, un grupo de neurocientíficos
de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) entrenó una computadora
para captar las ondas cerebrales de un paciente paralizado que sufría de
anartria y convertir esas ondas cerebrales en palabras reales, todo en tiempo
real. Al principio, esta tecnología de ‘lectura de mentes’ puede sonar como la
trama de una novela de ciencia ficción, pero podemos asegurarte que no lo es. “Este
resultado realmente es un hito hacia la restauración del habla para las
personas que no pueden comunicarse debido a la parálisis”, dijo David Moses, el
autor principal del estudio.
A un paciente paralizado se le enseñó a comunicarse a través de
pensamientos
El experimento se realizó en un
hombre de 36 años que quedó paralizado después de que un derrame cerebral
dañara su tronco cerebral a los 20 años. El participante está cognitivamente
sano y es capaz de distinguir gruñidos, pero la parálisis le impide articular
palabras, lo que significa que sufre de anartria completa. En su vida
cotidiana, el participante se comunicaba moviendo ligeramente la cabeza y
escribiendo en un dispositivo especial, pero este dispositivo no le permite
comunicarse muy rápido: su velocidad de escritura es de aproximadamente 5
palabras por minuto. Con la nueva tecnología presentada al participante, pudo
producir 15 palabras por minuto (con una tasa de error de solo el 26%).
¿Exactamente cómo funciona esta nueva tecnología?
La solución tecnológica funciona
conectando el cerebro del participante a una computadora que interpreta la
actividad eléctrica del cerebro (ondas cerebrales) en palabras. Esto se hizo
mediante la implantación de un electrodo del tamaño de una tarjeta de crédito
(un medio que conduce la electricidad) en un área específica del cerebro
llamada corteza sensoriomotora. La corteza sensoriomotora es la parte del
cerebro responsable de la capacidad de articular palabras moviendo los labios,
la lengua y la garganta. A lo largo de 48 sesiones de capacitación, se le
enseñó al participante a pensar en decir 50 palabras específicas que se le
presentaron en una pantalla. La computadora capta las ondas cerebrales de la
corteza sensoriomotora y utiliza algo que los autores denominan ‘algoritmos de
aprendizaje profundo’ para reconocer palabras. Para acelerar aún más el proceso
de comunicación, la computadora también tiene un ‘modelo de lenguaje natural’,
que deduce la siguiente palabra basándose en palabras pronunciadas previamente.
Todo esto sucede en tiempo real, lo que permite al participante realizar
solicitudes inmediatas como ‘Necesito mis lentes’ y ‘Tengo sed’. “Si bien la
intervención es bastante invasiva, requiere cirugía cerebral para implantar una
tira de grabación en la superficie del cerebro, y la precisión de conversión
‘pensamiento a hablado’ fue modesta, el paradigma es innovador”, dijo el Dr.
Lee H. Schwamm de la American Stroke Association. Para dar más perspectiva
sobre la importancia de esta tecnología, debemos agregar que este es el primer
dispositivo de este tipo que se utiliza en un paciente que no puede hablar. Los
dispositivos anteriores solo se probaron en pacientes que podían hablar.
También es la primera tecnología capaz de producir resultados inmediatos, lo que
la hace más práctica. El próximo paso en esta investigación podría ser estudiar
el potencial de la tecnología en pacientes con afasia, un déficit de lenguaje
más común que ocurre después de una lesión en la cabeza o un derrame cerebral. JQR
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