Cómo los elefantes pueden ayudar a combatir el cáncer

Se estima que casi 10 millones de personas mueren de cáncer anualmente. Incluso con los avances generalizados que hemos hecho en ciencia y tecnología, la cura completa para el cáncer ha eludido a la humanidad por mucho tiempo. Lo que es peor, no solo los humanos sufren esta enfermedad. Te sorprendería saber que la tasa de mortalidad en el reino animal debido al cáncer es bastante similar a la de los humanos.

Muchos de ustedes deben saber que los perros y gatos a menudo son diagnosticados con varias formas de cáncer. Los animales salvajes también tienen cáncer. Los demonios de Tasmania, los leones marinos, las ballenas beluga, entre otros, a menudo mueren como resultado de esta enfermedad.

Sin embargo, un animal no parece tener cáncer con tanta frecuencia: el elefante. De hecho, solo alrededor del 5% de los elefantes mueren de cáncer. Esto es notablemente bajo para un animal que es tan grande en tamaño.

¿Pueden los elefantes proporcionar la solución para combatir el cáncer?

Los elefantes, los gigantes de la naturaleza, tienen una vida media de 60-70 años, lo que se considera inusual para un animal tan grande. Si seguimos las estadísticas, los animales más grandes tienen más células y, por lo tanto, deberían tener una mayor incidencia de cáncer. Esto se debe simplemente a que sus células se dividen tan rápidamente que deberían tener tasas realmente altas de mutación y cáncer. Pero ese no es el caso con los elefantes. Este fenómeno se llama “paradoja de Peto”, llamado así por el científico Richard Peto, quien observó que la prevalencia del cáncer no está correlacionada con el tamaño del cuerpo.

El “gen zombie" y cómo ayuda a los elefantes a permanecer en gran parte libres de cáncer

Ahora, un nuevo estudio ha ofrecido pistas con respecto a la aparente inmunidad al cáncer del elefante, lo que podría conducir a un gran avance desde el punto de vista médico. Aparentemente, los elefantes tienen, lo que dicen los investigadores, un “gen zombie”. En otras palabras, estos animales tienen copias adicionales de dos genes que combaten el cáncer. En primer lugar, hay P53, que busca células con ADN mal copiado. El otro y más significativo es el factor inhibidor de la leucemia o LIF, un gen que elimina las células mutadas antes de que puedan formar un tumor.

Curiosamente, la mayoría de los mamíferos tienen una copia de LIF. Pero los elefantes tienen de 7 a 11 de ellos. El que está haciendo el trabajo para estos mamíferos gigantes parece ser el pseudogen del factor inhibidor de la leucemia o LIF6. Hasta ahora, esto solo se ha encontrado en elefantes, y esto es lo que los científicos creen que está ayudando a que sus cuerpos permanezcan libres de cáncer.

Al verificar el registro evolutivo de estos animales, más tarde se descubrió que el LIF6 se había vuelto inactivo en el ADN del elefante hace millones de años. Sin embargo, curiosamente, resucitó misteriosamente. Inicialmente, era un gen roto e inútil. Sin embargo, a medida que los elefantes evolucionaron, también lo hicieron los genes, y el LIF6 logró despertarse en ellos como un “gen zombie” en funcionamiento.

Cómo funciona el gen LIF6 en elefantes

Para ilustrar la importancia del gen LIF6, los científicos realizaron experimentos de laboratorio en los que causaron daños en el ADN de las células de elefante africano. El daño pareció desencadenar a P53 para activar el gen LIF6 que luego destruyó las células dañadas. Además, cuando se impedía el funcionamiento del LIF6, la sensibilidad específica del elefante al daño celular parecía desaparecer.

Los científicos también creen que el gen LIF6 no es el único que controla el cáncer en los elefantes. “LIF6 está jugando un pequeño papel en un proceso más amplio”, dice Vincent Lynch, un biólogo evolutivo de la Universidad de Chicago. Joshua Schiffman, oncólogo pediátrico de la Universidad de Utah, está de acuerdo y agrega: “es casi seguro que también habrá otros hallazgos”.

En 2018, un equipo de científicos publicó un estudio que hizo hincapié en otro conjunto de genes que ayuda a reparar el ADN del elefante en lugar de matar las células dañadas. Se están realizando más estudios a este respecto que podría conducir a avances significativos en la comprensión de cómo el elefante sigue siendo en gran medida inmune al cáncer.

Importancia de P53 - el gen supresor de tumores en elefantes

Mientras tanto, la importancia del gen supresor de tumores P53 en los elefantes tampoco puede verse afectada. Antes de que se descubriera el gen LIF6, los científicos creían que fue P53 lo que ayudó a los elefantes a permanecer en su mayoría libres de cáncer. En 2015, Schiffman y su equipo publicaron un artículo que descubrió que los elefantes tienen copias adicionales de P53. Los humanos tienen una copia de este gen, mientras que los elefantes tienen 20.

“P53 puede reconocer el daño en el ADN y luego ir, OK, ¿cuáles son nuestras opciones?”, Explica Amy Boddy, bióloga de la Universidad de California en Santa Bárbara. Las células que tienen problemas normales pueden repararse. Sin embargo, aquellos con daños severos se vuelven propensos al cáncer. Aquí es donde interviene el P53 y ordena que esas células se maten en elefantes. Además, P53 también detiene la proliferación celular. Eso le da tiempo para repararse cuando está dañado.

Por lo tanto, con estos dos súper genes, el P53 y el LIF6, el elefante ha logrado combatir el cáncer durante tanto tiempo.

¿Qué significa esto para los humanos?

Las ballenas de Groenlandia y las ratas topo ciegas son algunos de los otros animales salvajes que han logrado encontrar formas de vivir largas vidas sin sufrir esta temida enfermedad. Quizás, cuanto más comprendamos sobre la biología básica de todos estos animales, más ayudará a largo plazo a los humanos.

Actualmente, los científicos están trabajando con oncólogos pediátricos, zoológicos y circos para aprender sobre los elefantes. El objetivo final es lograr una comprensión completa del mecanismo de defensa de los elefantes contra el cáncer y usarlo en los tratamientos contra el cáncer para humanos. JQ