La cobertura típica de noticias de la pandemia de COVID-19 probablemente enumerará las últimas tasas de
mortalidad y recuperación entre los pacientes, lo que sin duda es suficiente
para ver el panorama general. Sin embargo, la vida y la muerte no son
precisamente opuestas. Nadie puede decirle eso mejor que un paciente con
COVID-19 que ha estado conectado a un ventilador durante semanas. También puede
escuchar al paciente que ha sido puesto en coma inducido médicamente y ha
logrado recuperarse.
Para estas personas que han experimentado el lado
más oscuro de este nuevo virus peligroso, de los cuales hay miles y miles, la
enfermedad no terminó el día en que fueron dados de alta del hospital. Muchos
experimentarán consecuencias físicas y mentales a largo plazo de la enfermedad.
Aunque los científicos aún no saben mucho acerca de estos efectos residuales de
las infecciones graves por SARS-CoV-2, es esencial estar al tanto de las cosas
que sí sabemos. A continuación, examinamos los posibles efectos a largo plazo
para la salud de COVID-19 y las poblaciones más susceptibles a ellos.
¿Qué pacientes con COVID-19 tienen el mayor riesgo
de experimentar efectos en la salud a largo plazo?
Como probablemente sepas, no todos los pacientes
experimentan una infección por SARS-CoV-2 de la misma manera; algunos incluso pueden
ser asintomáticos. Nunca saben de dónde lo sacaron. Por lo tanto, es lógico que
aquellos que son asintomáticos y aquellos que se han recuperado de una forma
leve del virus puedan notar muy pocos cambios en su bienestar. Los pacientes
que padecen un caso leve de COVID-19 pueden experimentar debilidad y fatiga
durante algún tiempo, o tener tos y dolores en el pecho durante algunas semanas
después de la recuperación, pero eso es todo. En términos generales, las
personas que tienen los mayores riesgos de desarrollar efectos a largo plazo
son las que tenían neumonía y necesitaban oxígeno. Al mismo tiempo, dieron
positivo para el virus.
Las poblaciones de alto riesgo incluyen:
- Personas mayores de 65 años
- Pacientes diabéticos
- Pacientes con enfermedades crónicas: hígado,
pulmón, corazón y riñón
- Personas con sistemas inmunes comprometidos
- Personas con obesidad mórbida.
Los efectos físicos a largo plazo de COVID-19
COVID-19 en una infección respiratoria viral, por
lo que uno de los principales efectos residuales de la enfermedad involucrará
al sistema respiratorio. Aquellos que tuvieron un caso moderado a severo del
virus pueden tener asma o sufrir dificultad para respirar y respiración agitada
por un tiempo prolongado.
Los pacientes con coronavirus grave también pueden
desarrollar el Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) en el curso de
la enfermedad, que es una lesión pulmonar potencialmente mortal. Lo que ocurre
es que los líquidos se filtran a los pulmones. El SDRA es una emergencia médica,
y los pacientes que han superado la afección a menudo necesitan tratamiento a
largo plazo y un largo proceso de rehabilitación.
Además, COVID-19 aumenta drásticamente el nivel de
inflamación en el cuerpo, lo que puede provocar daños en otros órganos y
tejidos.
Los médicos saben que algunos pacientes graves
pueden sufrir daños cerebrales, renales y cardíacos a largo plazo como
resultado de la insuficiencia pulmonar. Hay estudios de China que encontraron
una incidencia de daño renal y cardíaco más alta de lo normal entre los
pacientes con coronavirus.
Una imagen similar parece seguir también en el
mundo occidental, con un artículo reciente del Washington Post que concluye que
“los médicos de todo el mundo están viendo evidencia que sugiere que el virus también
puede estar causando inflamación cardíaca, enfermedad renal aguda, mal
funcionamiento neurológico, coágulos sanguíneos, daño intestinal y problemas
hepáticos”.
Por último, las semanas pasadas debajo del
ventilador, o simplemente en una cama, sin apetito o fuerza para moverse,
pueden debilitar el sistema musculoesquelético. Esto significa que muchos
pacientes pueden estar débiles y experimentar movilidad disminuida después de
la enfermedad.
Efectos neurológicos y mentales de las infecciones
por SARS-CoV-2
Los efectos a largo plazo en el cerebro. El cerebro humano depende de un suministro constante de oxígeno, y las
infecciones respiratorias de los pulmones como el nuevo coronavirus pueden
estar reduciendo significativamente el suministro de oxígeno al cerebro. Como
resultado, los pacientes pueden sentir síntomas neurológicos tanto durante como
después de la enfermedad. La confusión, la incapacidad para concentrarse, los
problemas de memoria y los cambios de humor son solo algunos de los síntomas
cognitivos que pueden experimentar los pacientes con COVID-19. Los
investigadores aún no están seguros de cuánto tiempo pueden persistir estos
síntomas.
Otra forma en que el virus puede estar afectando al
cerebro es bastante directo. Un reciente estudio chino publicado en la
prestigiosa revista JAMA sugiere que el virus puede estar atacando el tronco
encefálico (el área del cerebro que conecta la médula espinal y los hemisferios
cerebrales), y es responsable de varias funciones corporales esenciales,
incluidas la respiración y la percepción sensorial.
Los autores de este estudio sugieren que uno de los
primeros síntomas de los pacientes con COVID-19 es a menudo la pérdida del
sentido del olfato, lo que, como sugieren los autores, significa que el virus
está dañando el tronco encefálico y posiblemente incluso los centros
respiratorios en el tronco encefálico. Todavía tenemos que encontrar más
confirmación de esa teoría en futuros estudios.
Los efectos mentales. Para algunas personas, los efectos físicos
posteriores de COVID-19 no son los peores, pero es el trauma psicológico que
continuará afectando sus vidas a largo plazo. No es ningún secreto que las
enfermedades graves tienen ciertas repercusiones mentales, con muchos pacientes
de cuidados intensivos, hospitalizados con COVID-19 o no, y aquellos que han
pasado mucho tiempo en el hospital a menudo experimentan síntomas de trauma,
ansiedad, depresión e incluso TEPT como resultado.
Conociendo el estigma y el miedo masivo al Nuevo
Coronavirus que todos observamos a nivel mundial, uno solo puede imaginar cuán
traumático puede ser sufrir la enfermedad. Además de eso, la vida de muchos
pacientes cambia dramáticamente cuando son dados de alta del hospital. Muchos
ya no pueden mantener un estilo de vida del que solían ser parte, por lo que
cualquier reacción mental adversa de los pacientes con COVID-19 está
completamente justificada. Lamentablemente, la validación de estos síntomas no
les facilita la vida.
La conclusión es que todavía hay tantas cosas que no sabemos sobre el coronavirus y
sus efectos a largo plazo en el cuerpo y la mente humana. Dicho esto, parece
que la mayoría de las personas con una forma leve de la afección parecen recuperarse
por completo de la infección en unas pocas semanas. Sin embargo, para aquellos
que han sufrido una forma severa de COVID-19, tomará mucho tiempo recuperarse,
tanto física como mentalmente. JQ
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