El 2020 será recordado como el
año de la pandemia, no hay duda de eso. Un aspecto positivo que seguramente
pasará a la historia es la rapidez y eficiencia con la que los científicos
trabajaron para desarrollar una vacuna. Si bien el trabajo aún no ha terminado,
la perspectiva de que se apruebe una vacuna en un futuro cercano cambiará la
vida de muchos. Las enfermedades infecciosas no son nuevas para la humanidad,
en absoluto. Los peligros de las bacterias y los virus han existido desde el
principio de los tiempos, pero la invención de la vacunación en el siglo XVIII
nos hizo mucho más equipados para combatirlos. La vacuna Covid-19 será una de
las pocas vacunas de importancia histórica. Aquí están 5 de las vacunas más
importantes jamás desarrolladas.
1. La vacuna contra la viruela
La vacuna contra la viruela ha
cambiado la historia, ya que fue la primera vacuna exitosa. Desarrollada por
Edward Jenner en 1796, la vacuna contra la viruela ayudó a poner fin a “una de
las enfermedades más mortales conocidas por los humanos” según la OMS. Este
virus, que provoca síntomas similares a los de la gripe seguidos de ampollas
llenas de pus que se extienden por todo el cuerpo del paciente, causó estragos
en Europa. Se estima que antes de la vacuna, la viruela mataba a 400.000
personas al año, es decir, tres de cada 10 personas. El término vacunación proviene
de variolae vaccinae, o ‘viruela de la vaca’, también conocida como viruela
vacuna. Jenner se dio cuenta de que su lechera Sarah Nelmes solo tenía lesiones
en las manos, que usaba para ordeñar las vacas, pero aparte de eso, estaba
perfectamente sana. El médico se dio cuenta de que esto no era una
coincidencia; extrajo una muestra del pus de Sarah en el brazo de un niño
llamado James Phipps. Para sorpresa de todos, cuando Jenner pinchó a Phipps con
una segunda aguja, esta vez con una dosis de viruela, Phipps se mantuvo sano.
La viruela no solo fue la primera enfermedad en tener una vacuna, sino que
también es la única enfermedad completamente erradicada en todo el mundo. Eso
significa que hoy nadie recibe una vacuna contra la viruela porque ya no es
necesaria.
2. La vacuna contra la polio
Cuando la vacuna contra la polio
estuvo disponible, la gente hizo fila alrededor de la cuadra para recibirla,
según varios informes. “Las visiones de niños que usan pulmones de hierro para
sobrevivir están permanentemente arraigadas en nuestra historia de enfermedades
infecciosas”, dijo Kirsten Hokeness, Ph.D., profesora y directora del
departamento de ciencia y tecnología de la Universidad de Bryant, a Insider. La
poliomielitis es una enfermedad altamente infecciosa que se transmite a través
del contacto con una persona infectada, así como a través de alimentos y agua
contaminados. El virus puede dañar las neuronas que controlan el movimiento,
provocando una parálisis parcial o completa. Los niños tienen un riesgo
particularmente alto de contraer polio. Aunque los investigadores comenzaron a
trabajar en una vacuna contra la polio en la década de 1930, no surgió una
vacuna eficaz hasta que Jonas Salk presentó su vacuna antipoliomielítica
inactivada en 1955 (IPV). La vacuna de Salk era inusual porque en lugar de usar
una versión debilitada del virus vivo, usó una versión ‘muerta’ o inactivada del
virus. Cuando el poliovirus ‘muerto’ se inyecta en el torrente sanguíneo, no
puede causar una infección, pero el sistema inmunológico no puede distinguir un
virus activado de uno inactivado y crea anticuerpos para combatirlo. En los
EEUU, no ha habido un nuevo caso de poliomielitis desde 1979. En todo el mundo,
el número de casos también es muy bajo: en 2018 sólo hubo 33.
3. La vacuna MMR
La vacuna MMR brinda protección
contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Los niños reciben dos dosis de
la vacuna MMR, una a los 12 meses y otra a los 15 meses. Es especialmente
eficaz contra el sarampión, lo cual es una suerte porque es uno de los virus respiratorios
más contagiosos. “Es tan contagioso que si una persona lo tiene, hasta el 90%
de las personas que lo rodean también se infectarán si no están protegidas”,
señalan los CDC. Y las consecuencias pueden ser graves. El sarampión puede
provocar neumonía, encefalitis (inflamación del cerebro) y, en algunos casos,
incluso la muerte. A fines de la década de 1950 y principios de la de 1960,
casi el doble de niños murió de sarampión que de polio. Una vacuna contra el
sarampión estuvo disponible en 1963 y, posteriormente, en 1971, Maurice
Hilleman en Merck & Co. desarrolló la vacuna MMR. Para el año 2000, gracias
a inmunizaciones ampliamente efectivas, el sarampión fue declarado erradicado
en los EEUU. Recientemente, sin embargo, los brotes de sarampión comenzaron a
ocurrir nuevamente. En 2019, hubo 1,282 casos de sarampión en los Estados
Unidos, según los CDC. Hay algunas posibles razones. Una es que algunas vacunas
ofrecen inmunidad menguante y requieren una inyección de seguimiento para
complementar la vacuna inicial. Además, el virus no se erradica en todo el
mundo y viajar a puntos críticos sin estar vacunado puede provocar brotes.
4. La vacuna Tdap
La vacuna Tdap también brinda
protección contra una combinación de enfermedades, todas causadas por bacterias
y que tienen el potencial de ser mortales: tétanos, difteria y tos ferina. Si
bien la vacunación contra estas enfermedades ha existido desde fines de la
década de 1940, la Tdap solo se introdujo en 2005. La diferencia entre la Tdap
y la vacuna original DTaP es que esta última se administra a bebés, mientras
que la versión de 2005 es un refuerzo para niños mayores y adultos. . Este
desarrollo es extremadamente importante porque, si bien la tos ferina no es
peligrosa para los adultos, puede ser potencialmente mortal para los bebés. Por
lo tanto, hasta que tengan la edad suficiente para vacunarse ellos mismos, los
bebés dependen de que todos los que los rodean estén vacunados contra la tos
ferina. Durante cada embarazo, las mujeres deben recibir la vacuna Tdap, así
como cualquier otra persona que esté cerca del bebé: amigos, familiares,
profesionales de la salud, empleados de la guardería, etc.
5. La vacuna contra el VPH
Ésta es la vacuna más reciente de
la lista; estuvo disponible por primera vez en 2006. Sin embargo, no se puede
cuestionar su importancia. El virus del papiloma humano, o VPH, es la infección
de transmisión sexual más común en los EEUU, con 14 millones de estadounidenses
que contraen el VPH cada año. Existen muchas cepas del virus, algunas de las
cuales están relacionadas con varios tipos de cáncer, como el cáncer de cuello
uterino y los cánceres de la parte posterior de la garganta. Según Hokeness, la
vacuna contra el VPH es lo más parecido que tenemos a una cura para el cáncer.
Desde que comenzó su distribución, la vacuna provocó una disminución del 29% en
el cáncer de cuello uterino, según el American Journal of Preventive Medicine. JQR
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