Todavía no existe una cura rápida, pero gracias a un esfuerzo de
investigación global sin precedentes, varios tratamientos están ayudando a los
pacientes a sobrevivir a la COVID-19 y permanecer fuera del hospital por
completo.
«Los tratamientos contra la COVID-19 se dirigen a dos problemas
generales -enumeró el Prof. Dr. William G. Bain, profesor de medicina,
Universidad de Pittsburgh (EEUU), quien junto a dos colegas acaba de publicar
un documento que sintetiza las experiencias más certeras en pos de curar la
enfermedad-, la capacidad del coronavirus para propagarse por el cuerpo y el
daño causado por la respuesta del sistema inmunológico del cuerpo. Cuando el
virus ingresa al cuerpo, se apodera de las células y las usa para replicarse.
En respuesta, el cuerpo envía señales inflamatorias y células inmunes para
combatir el virus.
En algunos pacientes, esa respuesta inflamatoria
puede continuar incluso después de que el virus está bajo control, lo que da
lugar a daños en los pulmones y otros órganos».
La mejor herramienta es la prevención, incluido el uso de máscaras
faciales y vacunas. Las vacunas entrenan al sistema inmunológico para combatir
a los atacantes. «Con menos riesgo de una infección descontrolada -advirtió el
Dr. Bain-, pueden reducir el riesgo de muerte por COVID-19 a casi cero. Pero
los suministros de vacunas son limitados, por lo que los tratamientos para
pacientes infectados siguen siendo cruciales».
«Como médicos que trabajamos con pacientes con COVID-19 -explicó el Dr.
Georgios D. Kitsios, otro de los investigadores del estudio, también
perteneciente a la Universidad de Pittsburgh-, hemos estado siguiendo los
ensayos de medicamentos y las historias de éxito. Hay 6 tratamientos que se
usan comúnmente en general con éxito para COVID-19».
Dos tipos de tratamientos prometedores implican la inyección de
anticuerpos antivirales en pacientes con COVID-19 de alto riesgo antes de que
la persona se enferme gravemente. «Nuestros cuerpos crean anticuerpos de forma
natural para reconocer a los invasores extraños y ayudar a combatirlos -explicó
el Dr. Kitsios-. Pero la producción de anticuerpos naturales lleva varios días
y el SARS-CoV-2 se replica rápidamente. Los estudios demuestran que inyectar anticuerpos
a los pacientes poco después de que comiencen los síntomas puede ayudar a
protegerlos contra infecciones graves».
Los anticuerpos monoclonales diseñados en laboratorio pueden unirse al
SARS-CoV-2 y evitar que el virus ingrese a las células y las infecte. Incluyen
Bamlanivimab y la terapia combinada casirivimab/imdevimab desarrollada por
Regeneron. La Administración de Drogas y Alimentos de los EEUU otorgó la
autorización de uso de emergencia para estas terapias porque se ha descubierto
que protegen a los pacientes de alto riesgo de la hospitalización y la muerte.
«Sin embargo -advirtió el Dr. Bain-, una vez que los pacientes están lo
suficientemente enfermos como para necesitar hospitalización, los estudios no
han encontrado un beneficio comprobado de ellos».
El plasma de convalecencia es otra forma de administrar anticuerpos
implica la extracción de sangre de pacientes que se han recuperado de la
COVID-19. Se administra principalmente en entornos de investigación porque la
evidencia clínica hasta ahora es mixta. «Algunos ensayos muestran beneficios en
las primeras etapas de la enfermedad -sentencia en el informe el equipo de
trabajo-. Otros estudios no han demostrado ningún beneficio en pacientes
hospitalizados».
El plasma de convalecencia puede desempeñar un papel como terapia
complementaria para algunos pacientes debido a la creciente amenaza de las
variantes mutadas del SARS-CoV-2, que pueden evadir la terapia con anticuerpos
monoclonales. Sin embargo, es necesaria una investigación cuidadosa.
Una vez que los pacientes se enferman tanto que tienen que ser
hospitalizados, los tratamientos cambian. «La mayoría de los individuos en esta
situación tienen dificultad para respirar y niveles bajos de oxígeno -explicó
el Dr. Bain-. La falta de oxígeno se produce cuando el virus y la
correspondiente respuesta inmunitaria lesionan los pulmones, lo que provoca una
inflamación de los alvéolos pulmonares que restringen la cantidad de oxígeno
que ingresa a la sangre. Los pacientes hospitalizados con COVID-19 generalmente
necesitan oxígeno médico suplementario para ayudarlos a respirar. Los médicos
suelen tratar a los pacientes que reciben oxígeno con el agente antiviral
remdesivir y corticosteroides antiinflamatorios».
Remdesivir, originalmente diseñado para tratar la hepatitis C, evita que
el coronavirus se replique interfiriendo con sus componentes genéticos. «Se ha
demostrado -aportó el Dr. Bain- que acorta la duración de las estancias
hospitalarias y los médicos pueden recetarlo a los pacientes que reciben oxígeno
poco después de su llegada al hospital».
Los esteroides, por su parte, calman la respuesta inmunitaria del cuerpo
y se han utilizado durante décadas para tratar trastornos inflamatorios.
«También son medicamentos ampliamente disponibles –señaló el Dr. Bain-, baratos
y bien estudiados, por lo que estuvieron entre las primeras terapias en
ingresar a los ensayos clínicos para COVID-19. Varios estudios han demostrado
que los esteroides en dosis bajas reducen las muertes en pacientes
hospitalizados que reciben oxígeno, incluidos los pacientes más enfermos en la
unidad de cuidados intensivos o UCI».
Siguiendo los hallazgos de los estudios de referencia RECOVERY y
REMAP-CAP COVID-19, los esteroides son ahora el estándar de atención para los
pacientes hospitalizados con COVID-19 que son tratados con oxígeno.
La inflamación durante COVID-19 y otras infecciones virales también
pueden aumentar el riesgo de coágulos de sangre, que pueden causar ataques
cardíacos, ACV y peligrosos coágulos en los pulmones. «Muchos pacientes con
COVID-19 reciben anticoagulantes heparina o enoxaparina para prevenir la
formación de coágulos antes de que ocurran», explicó el Dr. Kitsios. Los
primeros datos de un gran ensayo de pacientes con COVID-19 sugieren que los
hospitalizados se benefician de dosis más altas de anticoagulantes.
«Algunos pacientes con COVID-19 se enferman tanto que necesitan recibir
altos niveles de oxígeno o un ventilador que los ayude a respirar -indicó el
Dr. Bain-. Hay varias terapias disponibles para los pacientes de la UCI, pero
no se ha encontrado que se beneficien de las dosis altas de anticoagulantes».
Los pacientes de la UCI con COVID-19 tienen más probabilidades de
sobrevivir si reciben esteroides, según los estudios. «Sin embargo, los
esteroides en dosis bajas por sí solos pueden no ser suficientes para frenar la
inflamación excesiva», afirmó el Dr. Bain. Tocilizumab es un anticuerpo
generado en laboratorio que bloquea la vía de la interleucina-6, que puede
causar inflamación durante la COVID-19 y otras enfermedades.
Los nuevos resultados del ensayo REMAP-CAP que aún no han sido revisados
por pares sugieren que una dosis única de Tocilizumab administrada dentro de
uno o dos días después de recibir asistencia respiratoria redujo el riesgo de
muerte en pacientes que ya recibían esteroides en dosis bajas. También se ha
demostrado que beneficia a los pacientes con altos niveles de inflamación en
los primeros resultados de otro ensayo.
«Estas terapias innovadoras pueden ayudar, pero la atención de apoyo
cuidadosa en la UCI también es crucial -explicó el Dr. Bain-. Décadas de
investigación exhaustiva han definido los principios básicos de gestión para
ayudar a los pacientes con infecciones pulmonares graves que necesitan
ventiladores».
Estos incluyen evitar el inflado insuficiente y el inflado excesivo del
pulmón por el ventilador, el tratamiento del dolor y la ansiedad con niveles
bajos de medicamentos sedantes y la colocación periódica de ciertos pacientes
con niveles bajos de oxígeno en el abdomen, entre muchas otras intervenciones.
Es probable que los mismos principios clave se apliquen a los pacientes con
COVID-19 para ayudarlos a sobrevivir y recuperarse de una enfermedad crítica
que puede durar semanas o meses.
El progreso médico desde el comienzo de la pandemia ha sido
impresionante. Los médicos ahora tienen vacunas, anticuerpos antivirales para
pacientes ambulatorios de alto riesgo y varios tratamientos para pacientes
hospitalizados. La investigación continua será crucial para mejorar nuestra
capacidad de combatir una enfermedad en todo el mundo. BP
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