El cáncer es el proceso de
crecimiento y diseminación incontrolado de las células. Puede aparecer
prácticamente en cualquier lugar del cuerpo en la forma de tumores.
El cáncer oral o bucal
compromete con mayor frecuencia los labios o la lengua y también puede ocurrir
en:
- El revestimiento de las mejillas.
- El piso de la boca.
- Las encías (gingiva).
- El paladar (bóveda del paladar)
La mayoría de los cánceres
orales son del tipo denominado carcinomas escamocelulares, los cuales tienden a
diseminarse rápidamente. La prevalencia de esta enfermedad es mayor en los
varones de más de 50 años: estadísticamente, de cada 3 hombres solo 1 una mujer
es afectada.
CAUSAS
El origen del cáncer bucal se
vincula en un 80% de los casos a hábitos y costumbres de vida. El tabaco y el
alcohol constituyen los factores de riesgo más importantes. El virus del
papiloma humano (VPH) también constituye otro factor de riesgo.
Otros aspectos a considerar
pueden ser la sepsis bucal; el consumo de bebidas y alimentos muy calientes; o
el trauma crónico sobre la mucosa bucal, como tener dientes con bordes filosos
por caries, prótesis desadaptadas o con ganchos que lastimen, y hábitos
lesivos.
Por otro lado, el consumo
crónico de aguas con alto contenido de arsénico también puede predisponer a
tener cáncer bucal. Asimismo, inmunodeficiencias e inmunodepresiones (VIH/Sida
y enfermedades congénitas) predisponen a determinados tipos de cáncer.
SÍNTOMAS
- Heridas que no cicatrizan en más de 10 días
- Manchas blancas rojas o negras, con o sin
síntomas
- Crecimientos localizados en cualquier sector
de la boca
- Movilidad o pérdida de un diente sin causa
aparente
- Adormecimiento de algún sector de la boca
- Aparición de un ganglio del cuello
generalmente indoloro.
Cualquiera de estos síntomas, no necesariamente
corresponderán a un diagnóstico de cáncer, pero obligan la consulta preventiva
con un odontólogo.
PREVENCIÓN
Como en la mayoría de los tipos
de cáncer, para ejercer una prevención efectiva deben modificarse algunas
conductas:
- El tabaco es la causa prevenible de cáncer más
importante y se están llevando a cabo acciones orientadas a disminuir su
consumo.
- Evitar el consumo excesivo de bebidas
alcohólicas.
- Evitar la exposición excesiva al sol (en el
caso del cáncer bucal es muy importante cuidar el labio inferior) y
colocarse un protector solar efectivo.
- El exceso de consumo de carnes rojas también
es muy importante para todo el aparato digestivo y otros tipos de cáncer.
El tratamiento contra el cáncer
de boca depende de la ubicación y de la etapa del cáncer, así también como de
la salud general y de sus preferencias personales. Es posible que se disponga
de un solo tipo de tratamiento o que pueda someterse a una combinación de
tratamientos contra el cáncer. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía,
radiación y quimioterapia. Consultar las opciones con el médico
especialista.
Cirugía
La cirugía de cáncer de boca
puede incluir lo siguiente:
Cirugía para extraer el tumor. Es posible que el cirujano corte el tumor y
un margen del tejido sano que lo rodea para asegurarse de que todas las células
cancerosas se hayan extraído. Los cánceres más pequeños se pueden extraer a
través de una cirugía menor. Es posible que los tumores más grandes requieran
procedimientos más exhaustivos. Por ejemplo, extirpar tumores más grandes puede
incluir la extirpación de una parte de la mandíbula o de la lengua.
Cirugía para extirpar el cáncer que se ha
diseminado al cuello. Si el cáncer se diseminó a
los ganglios linfáticos del cuello o si existe un riesgo elevado de que esto
haya sucedido según el tamaño del cáncer, el cirujano puede recomendar un
procedimiento para extirpar los ganglios linfáticos cancerosos y el tejido
relacionado del cuello (disección de cuello). La disección de cuello extirpa
todas las células cancerosas que se pueden haber diseminado a los ganglios
linfáticos.
La cirugía de disección de
cuello dejará una cicatriz en el cuello. No afectará la capacidad del cuerpo para
combatir infecciones en el futuro.
Cirugía para reparar la boca. Luego de la operación para extirpar el
cáncer, el cirujano puede recomendar una cirugía reparadora para reconstruir tu
boca y así poder volver a hablar y comer. El cirujano puede trasplantar
injertos de piel, músculo o hueso de otras partes del cuerpo para reparar la
boca. Se pueden utilizar implantes dentales para reemplazar los dientes
naturales. Los implantes se pueden colocar al momento del tratamiento
oncológico o una vez que haya sanado.
La cirugía conlleva el riesgo de
sufrir sangrado e infección. La cirugía para el cáncer de boca a menudo afecta
el aspecto, así como la capacidad para hablar, comer y tragar.
Es posible que se necesite una
sonda para poder comer, beber y tomar los medicamentos. Para un uso de corto
tiempo, la sonda se puede insertar a través de la nariz hacia el estómago. Para
usarla un período más prolongado, la sonda se puede insertar a través de la
piel hacia el estómago.
También es posible que se
necesite un procedimiento para insertar un respirador a través del cuello
(traqueotomía). Este respirador generalmente es temporal.
Es posible que el médico derive
a especialistas que pueden ayudar a enfrentar estos cambios. La mayoría de las
personas pueden hablar, comer, tragar y respirar con normalidad después del
tratamiento.
Radioterapia
La radioterapia utiliza haces de
alta energía, tales como rayos X y protones, para matar las células cancerosas.
La radioterapia por lo general se aplica desde una máquina fuera del cuerpo
(radioterapia de haz externo), aunque también puede provenir de semillas y
cables radioactivos colocados cerca del cáncer (braquirradioterapia).
Si se tiene un cáncer de boca en
estadio temprano, la braquirradioterapia puede ser el único tratamiento
utilizado. También puede utilizarse radioterapia después de una cirugía. En
otros casos, la radioterapia puede combinarse con quimioterapia. Esta
combinación aumenta la efectividad de la radioterapia, pero también aumenta los
efectos secundarios que se pueda tener. En casos de cáncer de boca avanzado, la
radioterapia puede ayudar a aliviar los signos y síntomas causados por el
cáncer, tales como el dolor.
Los efectos secundarios de la
radioterapia en la boca pueden incluir boca seca, caries, daño a la mandíbula,
llagas en la boca, sangrado de encías, rigidez de la mandíbula, fatiga y
reacciones de enrojecimiento en la piel parecidas a una quemadura.
El médico recomendará que se
consulte a un dentista antes de comenzar la radioterapia para asegurarse de que
los dientes estén lo más sanos posible. Será necesario tratar o extraer los
dientes que no estén sanos. Un dentista también puede ayudarte a aprender la
mejor manera de cuidar los dientes durante y después de la radioterapia, a fin
de reducir el riesgo de complicaciones.
Quimioterapia
La quimioterapia es un
tratamiento que emplea sustancias químicas para eliminar las células
cancerígenas. Los medicamentos de quimioterapia pueden administrarse solos o en
combinación con otros medicamentos de quimioterapia, o bien, en combinación con
otros tratamientos contra el cáncer. La quimioterapia puede aumentar la
efectividad de la radioterapia, por lo cual, se suelen combinar ambas
terapias.
Los efectos secundarios de la
quimioterapia dependen del tipo de fármacos que se reciba. Los efectos
secundarios frecuentes incluyen náuseas, vómitos y pérdida del cabello. Se debe
preguntar al médico cuáles son los efectos secundarios probables para los
medicamentos de quimioterapia que se recibirá.
Terapia farmacológica dirigida
Los medicamentos dirigidos
combaten el cáncer de boca mediante alteraciones de aspectos específicos que
aceleran el crecimiento de las células cancerígenas. Cetuximab es una de las
terapias dirigidas aprobadas para el tratamiento contra cánceres que afectan la
cabeza y el cuello en ciertas situaciones. Cetuximab detiene la acción de una
proteína que se encuentra en muchos tipos de células sanas, pero que predomina
especialmente en ciertos tipos de células cancerígenas.
Los medicamentos dirigidos
pueden administrarse en combinación con quimioterapia o radioterapia. En
ensayos clínicos, se están estudiando otros medicamentos dirigidos, incluidos
los medicamentos que atacan al sistema inmunitario (inmunoterapia).
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