Sería genial contar con mejores
herramientas de detección para todos los cánceres, pero un tipo en particular
en el que podría tener un gran impacto es el cáncer de páncreas. Los síntomas
de esta devastadora enfermedad no se revelan hasta que está muy avanzada y
tiene una tasa de supervivencia a cinco años de solo 5-9%.
Ahora, los científicos de la
Universidad de Washington han desarrollado una aplicación que podría permitir a
las personas detectar fácilmente el cáncer de páncreas simplemente escaneando
la parte blanca del ojo en busca de uno de los primeros signos reveladores de
la enfermedad.
Uno de los primeros signos del
cáncer de páncreas es la ictericia, que se caracteriza por el color amarillento
de la piel y los ojos como resultado de la acumulación de una sustancia en la
sangre conocida como bilirrubina. Sin embargo, el problema con la acumulación
de bilirrubina, aparte del hecho de que puede ser un indicio de varias
enfermedades, es que solo puede detectarse mediante análisis de sangre que los
médicos no administrarán a menos que ya exista un motivo de preocupación.
Recientemente, hemos visto un
progreso emocionante hacia una prueba de orina para el cáncer de páncreas, pero
esta nueva aplicación no requeriría ningún líquido corporal. Apodada Biliscreen,
esta aplicación utiliza una cámara de teléfono inteligente junto con algoritmos
de visión por computadora y aprendizaje automático para detectar niveles
elevados de bilirrubina en la parte blanca del ojo, conocida como esclerótica.
En los adultos, la esclerótica es más sensible que la piel a los niveles
elevados de bilirrubina y el equipo de la Universidad de Washington espera que
Biliscreen pueda detectar estos cambios antes de que sean visibles a simple
vista, cuando ya es demasiado tarde.
Shwetak Patel, autor principal
del estudio, afirma que “los ojos son una puerta de entrada realmente
interesante al cuerpo: las lágrimas pueden decirle cuánta glucosa tiene, la
esclerótica puede decirle cuánta bilirrubina hay en la sangre. Nuestra pregunta
fue: ¿Podríamos capturar algunos de estos cambios que podrían conducir a una
detección más temprana con una selfie?”.
La tecnología se puso a prueba en
un ensayo clínico en el que participaron 70 personas. La aplicación se usó en
combinación con una caja especial hecha para controlar la exposición a la luz o
vasos de papel para calibrar el color. El equipo descubrió que pudo detectar
causas de preocupación el 89,7% de las veces. Funciona mediante el uso de la
cámara y el flash para capturar una imagen del ojo, y luego un software de
visión por computadora para aislar la esclerótica. Luego, la aplicación evalúa
las longitudes de onda de la luz que la esclerótica refleja y absorbe, calcula
la información del color y luego usa algoritmos de aprendizaje automático para
correlacionar eso con los niveles de bilirrubina.
El Dr. Jim Taylor, coautor del
estudio y profesor del Departamento de Medicina de Pediatría de la UW, explica
que “este estudio inicial relativamente pequeño muestra que la tecnología es
prometedora. El cáncer de páncreas es una enfermedad terrible sin una detección
eficaz en este momento. Nuestro objetivo es que más personas que tengan la mala
suerte de tener cáncer de páncreas tengan la suerte de contraerlo a tiempo para
someterse a una cirugía que les brinde una mejor oportunidad de supervivencia”.
Ahora, el equipo busca aprovechar estos emocionantes resultados iniciales
probando la aplicación en grupos más grandes de personas en riesgo de ictericia
y otras afecciones relacionadas. También intentarán hacer que la tecnología sea
más cómoda de usar, posiblemente eliminando la necesidad de la caja o los
vasos. JQR
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