La comunidad científica coincide en que la necesidad de desarrollar una
súper vacuna de una sola dosis contra la COVID-19 es cada vez mayor, también lo
saben muy bien los funcionarios de salud pública: han surgido tres nuevas
enfermedades por coronavirus en solo 20 años: primero SARS, luego MERS en 2012
y ahora COVID.
«Queremos algo que sea ampliamente protector, de modo que cuando el
próximo pase de los animales a los humanos, ya tengamos una vacuna en la mano»,
aseguró Melanie Saville , jefa de investigación y desarrollo de vacunas de la
Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias (CEPI, por su
sigla en inglés), una organización sin fines de lucro con sede en Oslo,
consultada por Bloomberg.
CEPI planea gastar $ 200 millones para desarrollar vacunas contra el
coronavirus de acción amplia durante los próximos 5 años. Una de sus primeras
subvenciones en el marco del programa se otorgó en noviembre a MigVax Ltd. de
Israel, una startup que trabaja en una vacuna contra el coronavirus ‘a prueba
de variantes’ en forma de tableta.
Una vacuna de acción amplia sería una herramienta eficaz para usar
contra amenazas como la de la nueva variante Ómicron, que tiene muchas más
mutaciones que cualquier variante previamente identificada. «Después del Delta
habrá alguna más, hasta que nos quedemos sin letras griegas», dijo Drew
Weissman, investigador de la Universidad de Pensilvania, días antes de que la
variante identificada en Sudáfrica el 24 de noviembre fuera denominada Ómicron
por la OMS.
Weissman, quien fue pionero en la tecnología utilizada en las vacunas de
ARN mensajero, se encuentra entre los que trabajan en las vacunas contra el
pancoronavirus. Inicialmente, es probable que estas vacunas se centren en
parientes bastante cercanos de la COVID-19, pero el objetivo más ambicioso es
proteger contra una amplia gama de coronavirus, incluidas varias cepas que
causan el resfriado común.
Dada la gran cantidad de coronavirus de murciélagos que acechan en la
naturaleza, hay muchas razones para esperar más pandemias similares a la
causada por el SARS-CoV-2. «Los coronavirus del futuro podrían ser tan malos o
incluso peores que lo que estamos pasando en este momento», dijo Anthony Fauci,
director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los
Estados Unidos y principal asesor médico del presidente Joe Biden y agregó: «En
lugar de responder al próximo brote, es fundamental desarrollar una vacuna que
proteja contra todas las iteraciones del coronavirus».
En septiembre, la agencia sanitaria dirigida por Fauci anunció que se
iban a destinar US$ 36,3 millones para la investigación de vacunas contra el
pancoronavirus por parte de científicos de las universidades de Harvard, Duke y
Wisconsin. Más de una docena de equipos académicos, junto con un puñado de
empresas de biotecnología, están trabajando en este desarrollo. Los
laboratorios de Duke y algunas otras universidades de EEUU ya han creado
prototipos que demuestran potentes respuestas inmunitarias de virus cruzados en
animales, incluso contra el SARS-CoV-1, el SARS-CoV-2 y algunos coronavirus de
murciélago relacionados. Quedan sin
respuesta muchos interrogantes importantes, como a qué partes del virus
apuntar, qué tecnología funciona mejor y qué tan amplias deben ser las próximas
súper vacunas.
Muchas de las compañías farmacéuticas que fabrican las vacunas actuales
contra la COVID-19 enfocan sus esfuerzos en adaptar las plataformas actuales a
las nuevas variantes y no al desarrollo de una súper vacuna monodosis. Son
cautelosos y esperan a que se desarrolle la investigación académica.
Mikael Dolsten, director científico de Pfizer, dijo que, dado que las
vacunas existentes funcionan y que las inyecciones de ARNm se pueden actualizar
rápidamente, podría ser ‘un juego peligroso’ cambiar de pista a una vacuna
contra el pancoronavirus. «Lo estamos siguiendo, pero en este momento es más un
enfoque académico», señaló Dolsten. Stéphane Bancel, director ejecutivo de
Moderna, dijo que las vacunas universales son “una buena idea” pero advierte
que los investigadores han estado trabajando en vacunas universales contra la
influenza durante años sin un gran avance.
Es cierto que los científicos han soñado durante mucho tiempo con
desarrollar una vacuna que elimine la necesidad de una vacuna anual contra la
gripe. No ha habido ningún avance, aunque se están realizando varios ensayos.
La dificultad ha sido el ritmo de la mutación: la influenza evoluciona
rápidamente.
Sin embargo, las vacunas contra la COVID-19 emplean tecnología más
avanzada que la mayoría de las vacunas contra la gripe, pero al igual que los
inoculantes contra la influenza, hasta ahora se han centrado principalmente en
el objetivo más obvio: en su caso, la proteína de pico que el SARS-CoV-2 usa
para ingresar a las células humanas. Las vacunas de ARNm hacen que el cuerpo
produzca millones de copias de la proteína, estimulando una potente respuesta
inmune.
Tanto Pfizer como Moderna están probando refuerzos específicos contras
nuevas cepas que podrían implementarse periódicamente, al igual que la vacuna
contra la gripe se actualiza cada año. Su tecnología de ARNm permite a los
investigadores combinar fácilmente inyecciones contra múltiples variantes en
una vacuna, y las inyecciones de ARNm se pueden actualizar más rápido que las
tecnologías utilizadas para hacer la vacuna contra la gripe. Los investigadores
son cautelosamente optimistas de que los potenciadores (vacunas de refuerzo)
ayudarán a proporcionar una protección más duradera contra el SARS-CoV-2 de
cualquier variante.
A largo plazo, todavía existe el riesgo de que depender de las
actualizaciones de las vacunas existentes pueda dejar a las personas sin
protección frente a la infección por COVID-19. Las variantes del coronavirus
que actualmente azotan al mundo parecen ser algo más capaces de escapar de los
anticuerpos inducidos por la vacuna que la cepa primaria, incluso cuando la
protección general sigue siendo fuerte. En teoría, algunas mutaciones más en
porciones clave del virus podrían obstaculizar las vacunas, lo que obligaría a
una carrera científica para ponerse al día. Sin mencionar que probablemente
algún día surgirá un nuevo coronavirus de murciélago.
«Sería una locura no hacer algo», dijo Pamela Bjorkman, bióloga
estructural del Instituto de Tecnología de California que está trabajando en
una vacuna universal, la científica fue tajante: «Que el mundo actúe como si
hubiéramos resuelto la pandemia es realmente miope». BP
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