Te cepillas los dientes. Usas
hilo dental una vez al día. Un par de veces al año aprietas los dientes y
visitas al dentista para un poco de tortura oral. Entonces, con disculpas,
damos la siguiente noticia: la mejor defensa contra las caries podría no ser tu
propia atención, y mucho menos esos empastes, selladores o tratamientos con
flúor. De hecho, lo que podría funcionar mejor es tibio, húmedo y un poco
viscoso. Eso es correcto, moco.
La mucosidad, junto con las
lágrimas y la piel, constituye nuestra primera línea de defensa contra las
enfermedades. Todos ellos forman una barrera contra los gérmenes invasores. Y
resulta que, según un estudio publicado recientemente en la revista ‘Applied and Environmental Microbiology’,
las proteínas cruciales que se encuentran en la mucosidad conocidas como
mucinas salivales pueden proteger nuestros dientes de las bacterias causantes
de caries conocidas como Streptococcus mutans. A diferencia de la pasta de
dientes y el enjuague bucal, que destruyen las bacterias, las mucinas evitan
que las bacterias se adhieran a los dientes y secretan ácido que perfora el
esmalte. Ahora, los investigadores que dirigieron el estudio están tratando de
diseñar un moco sintético que podría agregarse a la pasta de dientes o al
chicle. Suena encantador ¿no?
Por repugnante que suene, la
mucosidad sintética podría ir mucho más allá de la simple prevención de las
caries. Los estudios han sugerido que las mucinas también podrían defenderse
contra las infecciones respiratorias, las úlceras estomacales e incluso el VIH.
Dado que las mucinas en realidad no matan las bacterias (simplemente evitan que
las bacterias causen daño), algunos las consideran una alternativa mucho mejor
a los antibióticos, que pueden matar no solo las bacterias dañinas, sino también
las bacterias útiles, lo que permite que tomen cepas más peligrosas.
Esto significa que la mucina
sintética podría ofrecer una alternativa menos intrusiva, utilizada “no
necesariamente para resolver infecciones sino para estabilizar o prevenir infecciones”,
dice Katharina Ribbeck, profesora asistente en el departamento de ingeniería
biológica del MIT, coautora de este estudio junto con Erica Shapiro Frenkel,
estudiante de doctorado en su laboratorio.
Tenemos caries cuando
bacterias como S. mutans se adhieren a nuestros dientes, formando un arreglo
intrincado similar a una malla conocido como biopelícula. Las bacterias que
componen esta biopelícula se alimentan de los azúcares que se encuentran en los
alimentos que comemos para producir ácido que luego puede disolver el esmalte
dental. Para investigar cuánta mucosidad podría ser necesaria para protegerte
contra este proceso, el grupo de Ribbeck llegó al nivel molecular y se centró
en una mucina conocida como MUC5B. Esta es la mucina que se encuentra con mayor
frecuencia en la boca. Primero, los investigadores aislaron MUC5B de muestras
de saliva de algunos voluntarios. Luego, cultivaron la bacteria S. mutans con
azúcar y un caldo especial en platos que contenían pocillos hechos de un
plástico que imita el esmalte de un diente. Algunos de los pozos también
contenían MUC5B. Al final del experimento, Ribbeck y Frenkel contaron la
cantidad de bacterias S. mutans adheridas en varios momentos y encontraron más
de ellas flotando en el caldo de crecimiento que adheridas al plástico en los
pozos que contenían MUC5B. Esto sugiere que la mucina de alguna manera evita
que S. mutans se adhiera a la superficie del diente.
¿Cómo exactamente? El
investigador no está seguro, pero según Ribbeck, es posible que MUC5B encierre
a S. mutans en una ‘telaraña tridimensional’ que atrapa el ácido que secretan.
MUC5B podría incluso formar una capa repelente de bacterias sobre la superficie
del diente, o incluso desactivar los genes de S. mutans que están involucrados
en la unión y la formación de biopelículas. Ribbeck y Frenkel todavía están
tratando de encontrar el mecanismo más probable, aunque sospechan que las
mucinas podrían mantener la diversidad bacteriana en la boca no solo
manteniendo viva a S. mutans, sino también neutralizando las toxinas que
liberan las diferentes cepas bacterianas para superarse entre sí.
Por supuesto, los científicos
aún deben confirmar el papel protector de las mucinas antes de investigar los
mecanismos involucrados. William Bowen, profesor de la Facultad de Primero, los
investigadores aislaron MUC5B de muestras de saliva de algunos voluntarios.
Luego, cultivaron la bacteria S. mutans con azúcar y un caldo especial en
platos que contenían pocillos hechos de un plástico que imita el esmalte de un
diente. Algunos de los pozos también contenían MUC5B. Al final del experimento,
Ribbeck y Frenkel contaron la cantidad de bacterias S. mutans adheridas en
varios momentos y encontraron más de ellas flotando en el caldo de crecimiento
que adheridas al plástico en los pozos que contenían MUC5B. Esto sugiere que la
mucina de alguna manera evita que S. mutans se adhiera a la superficie del
diente. Aún así, habiendo dicho eso, Ribbeck y Frenkel han informado resultados
similares con otras superficies, insinuando “un mecanismo más general” de
MUC5B. ¿Traducción? Los beneficios de la mucosidad sintética podrían extenderse
mucho más allá de la salud humana y podrían usarse para prevenir el deterioro
de los alimentos y la acumulación de bacterias en los cascos de los barcos y otras
superficies, por ejemplo. “Las aplicaciones son enormes”, declaró Ribbeck. JQR
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