Cuando se te cae
accidentalmente un sándwich al suelo, ¿lo tiras o lo recoges y te lo comes? Si
crees en la regla de los 5 segundos, en la regla de los 10 segundos o en
cualquier versión de esta regla que conozcas, probablemente te sientas tentado
a no desperdiciar el sándwich en perfecto estado. Después de todo, los gérmenes
no lo tocarán si eres lo suficientemente rápido... La regla de los 5 segundos
tiene profundas raíces históricas que se remontan a Gengis Kan, el fundador del
mayor imperio contiguo del mundo, el Imperio Mongol. Pero la gente del siglo
XIII no conocía la existencia de las bacterias y otros microorganismos, por lo
que su juicio sobre lo que era seguro comer es muy diferente al nuestro.
¿Debemos confiar en la autoridad del emperador mongol en este asunto, o debemos
tener más cuidado con los alimentos que caen al suelo, aunque sea sólo un
segundo? Un grupo de científicos de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey,
ha investigado esta fascinante cuestión. Descubre lo que descubrieron y si es
seguro o no consumir cualquier alimento que caiga al suelo.
¿Qué es la regla de los 5
segundos?
La mayoría de nosotros estamos
familiarizados con la regla de los 5 segundos, ya que la aprendimos en nuestra
infancia. En pocas palabras, esta regla te permite comer un alimento que se te
ha caído al suelo, siempre que seas rápido y consigas recogerlo en menos de 5
segundos. El razonamiento detrás de la regla de los 5 segundos es sencillo:
cuando recoges la comida que se te ha caído en pocos segundos, los gérmenes que
viven en el suelo no tienen tiempo suficiente para saltar sobre la comida. Así
que tu trozo de pizza está ‘a salvo’ de la contaminación. Pero, ¿funciona
realmente la contaminación de los alimentos como sugiere la regla de los 5
segundos? Como ya puedes sospechar, las cosas son más complicadas de lo que
implica la regla de los 5 segundos, y el tiempo no es el único factor que
debemos tener en cuenta.
Investigadores de la
Universidad de Rutgers pusieron a prueba la regla de los 5 segundos, y sus conclusiones
sorprenderán incluso a quienes siempre se ciñen a la regla de los 5 segundos.
En sus trabajos de investigación, los experimentadores señalan que hay varios
factores que influyen en el grado de contaminación de los alimentos. En primer
lugar, importa el tipo de comida que acaba en el suelo: cuanto mayor sea el
contenido de humedad de los alimentos, más fácil será que los microorganismos
se transfieran a ellos. En un experimento realizado en 2016, los investigadores
descubrieron que la sandía -un alimento con una humedad muy elevada- albergaba
más gérmenes que cualquier otro alimento que hubieran probado. Los alimentos
más secos, como el pan y los caramelos de goma, recogían menos gérmenes, pero
los suficientes como para poder enfermar.
El tipo de suelo en cuestión
también es importante. Puede que esto le sorprenda, pero en un estudio
realizado en 2006 se descubrió que las alfombras tenían la tasa de
transferencia más baja. Se examinaron tres tipos de suelo: alfombra, baldosa y
madera. Se contaminó el suelo y se dejaron caer sobre la superficie dos
alimentos: mortadela y pan. La superficie mullida y porosa de las alfombras
impidió que las bacterias saltaran sobre los alimentos. En cambio, las
superficies duras, como la madera o el azulejo, eran mucho más propicias a la
contaminación. Además de los microorganismos potencialmente dañinos, un suelo
también puede contener pelo, caspa y polvo, que pueden adherirse a los
alimentos y también albergar bacterias. Hay una incógnita más que hay que tener
en cuenta, a saber, los tipos de microorganismos que están esperando a
engancharse a tu manzana o a tu sándwich. No puede saber qué tipo de bacterias
o virus ha traído usted, su mascota o cualquier otra persona que haya estado en
su casa últimamente en sus pies, ropa y pelo. Claro que puedes limpiar el suelo
a diario para mantenerlo más limpio, pero todavía no hay una forma segura de
desinfectar la comida que cayó al suelo. Por supuesto, si se te ha caído la
comida al aire libre o en un espacio público, no hay forma de saber cómo está
de limpio y qué bacterias pueden vivir allí, lo cual es una gran señal de
alarma.
Desgraciadamente, ninguna de
las condiciones estudiadas por los autores pudo evitar que las bacterias
invadieran los alimentos arrojados. La contaminación puede producirse en una
fracción de segundo, independientemente de lo limpia que esté la casa y del
objeto que se deje caer. “Nuestra investigación demostró que en todas las
condiciones -sin importar la superficie, el alimento o el momento- siempre hubo
algunas pruebas experimentales en las que vimos alguna transferencia de
bacterias”, dijo el profesor Don Schaffner, del departamento de ciencia de los
alimentos de la Universidad de Rutgers, uno de los científicos que ha estudiado
la regla de los 5 segundos.
¿Es seguro comer alimentos que
han caído al suelo?
Desgraciadamente, la regla de
los 5 segundos es un completo engaño, aunque muy tentador. Elegir recoger
cualquier alimento del suelo y comerlo es siempre una apuesta,
independientemente de lo que sea, del tiempo que haya estado en el suelo o de
la superficie en la que haya caído. Recuerda que las bacterias patógenas pueden
sobrevivir en una superficie seca durante varias semanas, y cualquier alimento
puede recogerlas en un instante. Muchos agentes patógenos transmitidos por los
alimentos, como la salmonela, la listeria, la E. coli, el estafilococo áureo,
el norovirus y otros, pueden estar al acecho en el suelo. Según los CDC, este
tipo de enfermedades transmitidas por los alimentos causan 325.000
hospitalizaciones y 5.000 muertes cada año sólo en los Estados Unidos. Por este
motivo, te instamos a que deseches cualquier alimento que caiga en el suelo,
especialmente si eres más vulnerable a desarrollar complicaciones por
enfermedades de transmisión alimentaria. Las categorías más susceptibles a
estas complicaciones son los niños, las personas mayores, las mujeres
embarazadas y las personas con un sistema inmunitario debilitado. En lugar de
comer estos alimentos potencialmente contaminados, deséchalos inmediatamente y
lávate las manos después de manipularlos. ¡Más vale prevenir que curar! SF
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