En el panorama general de las
intervenciones sanitarias a largo plazo, la salud intestinal sigue siendo un
tema a menudo ignorado o descartado. Esto es así a pesar de que tenemos pruebas
científicas que sugieren una relación directa entre el microbioma intestinal y
la digestión, la salud cardiovascular, el sistema inmunitario y el bienestar
mental. Más recientemente, la investigación ha comenzado a examinar la
posibilidad de que las bacterias intestinales también tengan un efecto sobre
nuestra salud cognitiva y el desarrollo de condiciones neurocognitivas como la
demencia y el Alzheimer. Cuanto más aprendemos sobre el modo en que nuestro
intestino influye en el cerebro a través del eje intestino-cerebro, más
profunda es la conexión entre lo que comemos y lo que somos. Con todos los
conocimientos que tenemos sobre los beneficios de las bacterias intestinales,
hay una pregunta que sigue sin respuesta: ¿cómo podemos traducir eficazmente
estos hallazgos en consejos de salud prácticos? Entre los candidatos más prometedores
para mejorar la salud intestinal están los probióticos. Algunos estudios
sugieren que tomar probióticos o incluso comer alimentos ricos en probióticos
puede mejorar la cognición o incluso ralentizar la progresión de la enfermedad
de Alzheimer. Un reciente meta-análisis revisó 294 estudios desde 1984 hasta
2021 y encontró que los probióticos tienen, de hecho, un efecto beneficioso en
las enfermedades neurodegenerativas.
¿Cómo el consumo de
probióticos puede mejorar la salud intestinal?
¿Sabía que más de la mitad del
peso del cuerpo humano está formado por microbios? Un gran porcentaje de estos
microbios beneficiosos -alrededor de 2,7 kg- vive en los intestinos, formando
el microbioma intestinal. El microbioma de cada persona es diferente, y los investigadores
están tratando de averiguar qué cepas de bacterias son las más beneficiosas
para nuestra salud general y para la cognición en concreto. Se cree que los
probióticos son bacterias beneficiosas, y existen no sólo en el cuerpo humano
sino también en muchos alimentos fermentados. La idea es que comer alimentos
ricos en probióticos o tomar suplementos alimenticios que los contengan
introduce bacterias beneficiosas en los intestinos, fortalece el microbioma
intestinal y expulsa cualquier bacteria dañina que pueda haberse instalado en
el intestino
¿Qué pasa con la cognición y
la demencia específicamente?
Los intestinos son ricos en
nervios que regulan su digestión a través de señales a la columna vertebral y
al cerebro. Estos nervios se denominan sistema nervioso entérico, o
intestino-cerebro. Los investigadores creen que un intestino irritado e
‘infeliz’ también puede repercutir en el cerebro, y saben que esto es cierto
porque han observado que cosas como una dieta alta en azúcar pueden perjudicar
las capacidades cognitivas y causar niebla cerebral. Algunos científicos
también suponen que un microbioma intestinal desequilibrado o insuficientemente
diverso, puede contribuir a las condiciones neurodegenerativas como la
enfermedad de Alzheimer. También se cree que contribuye a una condición llamada
deterioro cognitivo leve (DCL), un estado entre la demencia y la cognición
normal en los adultos mayores. Ambas afecciones se caracterizan por problemas
de memoria, pensamiento y lenguaje. Para probar la idea de que la
diversificación del intestino puede mejorar estos problemas cognitivos en los
adultos mayores, los investigadores hacen que los pacientes tomen probióticos y
examinen su funcionamiento cognitivo. El artículo de revisión mencionado
anteriormente examinó un gran número de estudios de este tipo y concluyó que “la
suplementación con probióticos mejoró considerablemente la función cognitiva en
los participantes con DCL, pero sólo provocó una modesta mejora cognitiva en
los que padecían la enfermedad de Alzheimer”. Por lo tanto, tomar probióticos
puede ralentizar la progresión de estas enfermedades neurodegenerativas,
especialmente si se introducen cuando los cambios cognitivos apenas empiezan a
aparecer. Además, los investigadores señalan que la toma de probióticos mejoró
la diversidad de la microbiota fecal en los pacientes con la enfermedad de
Alzheimer. Se sabe que los pacientes con Alzheimer tienen una diversidad
reducida de microbios en la materia fecal. Recordemos que la enfermedad de
Alzheimer afecta a 6 millones de estadounidenses y es el principal tipo de
demencia en Estados Unidos. Las causas de esta enfermedad aún se desconocen,
por lo que cualquier nueva información que pueda acercar a los investigadores a
poder tratar o prevenir esta afección es extremadamente valiosa.
¿Existe una dosis recomendada
de probióticos?
Dado que la investigación
sobre los probióticos es todavía relativamente nueva, las organizaciones
sanitarias de todo el mundo no indican ninguna directriz específica sobre la
cantidad o la frecuencia con la que se deben tomar los probióticos. Dicho esto,
el estudio de revisión enumera que la dosis mínima indicada en la mayoría de
los estudios que analizaron fue de 1 x 10⁹ UFC (los probióticos se miden en
Unidades Formadoras de Colonias (UFC), que se refiere al número de células
viables), o alrededor de mil millones por día. Aunque esto puede ser útil si
tomas suplementos probióticos, es difícil decir cuántos probióticos tomaste si
los obtienes a través de tu dieta. En este caso, tu mejor estimación es cómo te
sientes. Si beber demasiado yogur o comer demasiados pepinillos te hace sentir
hinchado o perturba tu digestión de alguna otra manera, reduce la dosis. Por
último, señalemos que no deberías empezar a tomar suplementos probióticos por
tu cuenta. Aunque los probióticos se consideran generalmente seguros, los
adultos mayores que quieren tomar probióticos para la salud cognitiva son más
propensos a experimentar trastornos gastrointestinales, infecciones o
erupciones cutáneas que otros. Por lo tanto, no debe empezar a tomar
probióticos sin la supervisión de tu médico. SF
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