La depresión es un trastorno
mental común que afecta negativamente cómo uno se siente, piensa o actúa. La OMS
estima que más de 264 millones de personas de todas las edades padecen
depresión en todo el mundo. La depresión mayor puede alterar la vida de la
persona afectada de manera significativa mientras lidia con sentimientos de
tristeza, falta de disfrute y desesperanza. Estos sentimientos pueden
acumularse e incluso llevar al suicidio. En la mayoría de los casos, sin
embargo, simplemente destruyen nuestra calidad de vida. Si bien existen muchos
tratamientos eficaces conocidos para los trastornos mentales como la depresión,
la ansiedad, el trastorno bipolar o el trastorno de estrés postraumático, se
estima que casi el 80% de las personas en los países de ingresos bajos y medios
no reciben tratamiento para sus problemas de salud mental. Varias personas
también se han beneficiado de los medicamentos antidepresivos, pero la
investigación sugiere que pueden no ser tan efectivos en el tratamiento de
casos leves de depresión. Sin embargo, en los últimos años, los investigadores
han estado experimentando con un fármaco llamado ketamina que ha mostrado
resultados positivos en el tratamiento de la depresión grave. Si actúa como se
espera, la ketamina puede convertirse en uno de los primeros medicamentos para
reducir rápidamente los pensamientos suicidas y aliviar otros síntomas graves
de depresión. De hecho, muchos científicos creen que la ketamina pronto podrá
usarse como vacuna contra la depresión, la ansiedad y el estrés postraumático
(TEPT) y puede convertirse en uno de los mayores avances en el tratamiento de
la depresión grave.
Entonces, ¿qué es la ketamina y cómo puede ayudar a tratar la depresión?
La ketamina no es una droga
nueva. Es un anestésico que se usa para inducir el sueño durante la cirugía y
para ayudar a prevenir el dolor y la incomodidad durante algunas pruebas o
procedimientos médicos. La primera vez que se usó ketamina como medicamento
anestésico fue durante la Guerra de Vietnam en la década de 1960. Durante las
décadas siguientes, se ha utilizado como anestésico disociativo y para víctimas
de quemaduras, pacientes sometidos a radiación e incluso para niños alérgicos a
otros anestésicos. Cuando se administra en dosis más bajas, la ketamina ayuda a
aliviar el dolor y puede ayudar a las personas a depender menos de los
analgésicos adictivos, como la morfina, después de la cirugía.
Pero, ¿cómo puede funcionar este
fármaco anestésico como tratamiento para la depresión? Si bien los
antidepresivos deben acumularse en su sistema para tener un efecto, la ketamina
parece funcionar de manera muy diferente. El tratamiento de la depresión en las
últimas décadas se ha centrado en alterar los niveles de serotonina (también
conocida como el ‘neurotransmisor de la felicidad’). Mientras tanto, la
ketamina se une a los receptores NMDA en el cerebro y afecta la producción de
glutamato en los espacios entre las neuronas en lugar de regular directamente
la serotonina. El glutamato, también llamado señal de «ir» del cerebro, es un neurotransmisor vital que
desencadena procesos mentales desde la memoria hasta el estado de ánimo y es
mucho más frecuente en el cerebro. Impulsa funciones cognitivas como el
aprendizaje, la memoria y el estado de ánimo. El glutamato luego activa las
conexiones en otro receptor, llamado receptor AMPA. Al unirse a estos
receptores, la ketamina parece formar nuevas conexiones neuronales en el
cerebro que podrían haber sido dañadas debido a años de depresión, ansiedad y
estrés. Más importante aún, los efectos de estas nuevas conexiones neuronales
permanecen incluso cuando la droga ha abandonado completamente el cuerpo.
Algunos investigadores sugieren que la ketamina también puede reducir las
señales relacionadas con la inflamación o promover la comunicación dentro de
áreas específicas del cerebro. Es probable que el medicamento funcione de
varias maneras al mismo tiempo y se están realizando más estudios para
comprenderlo.
¿Qué muestran los estudios?
El potencial de la ketamina como
posible tratamiento para el tratamiento de enfermedades mentales se descubrió
por primera vez cuando se utilizó como anestésico para tratar a 25.000
militares y mujeres heridos en Irak entre 2002 y 2007. Los datos mostraron que
de todas las personas que fueron tratadas por quemaduras, casi el 45%
desarrolló TEPT. Increíblemente, los soldados que recibieron ketamina tuvieron
una tasa significativamente más baja de TEPT a pesar de que sus quemaduras eran
mucho más graves. Luego, en 2016, la neurocientífica Rebecca Brachman publicó
un estudio en el que había usado modelos de ratones para probar si administrar
ketamina antes de la exposición al estrés podría prevenir trastornos
psiquiátricos. Utilizando métodos que inducen de forma segura la depresión en ratones,
la prueba mostró que los roedores que recibieron ketamina una semana antes de
la exposición al estrés no mostraron ningún signo de depresión. Según Brachman
y su equipo, los resultados fueron significativos y pueden tener efectos de
largo alcance. Principalmente porque el estudio indica que la ketamina puede
prevenir totalmente la depresión y el trastorno de estrés postraumático. En los
últimos años, muchos psiquiatras también han probado la ketamina de forma
experimental con sus pacientes que están lidiando con la depresión. Los
resultados se han mezclado hasta ahora, pero es necesario realizar más estudios
para comprender la eficacia con la que el fármaco puede ayudar a los humanos.
Dado que la ketamina tiene propiedades adictivas, sería crucial encontrar una
dosis que fuera segura. Hasta ahora, la ketamina se ha administrado
generalmente en forma de infusión en el torrente sanguíneo o en forma de niebla
nasal aproximadamente una vez a la semana para tratar la depresión y detener
los pensamientos suicidas en los pacientes. Además, como todas las drogas, la
ketamina también tiene efectos secundarios. La infusión del fármaco, según la
Facultad de Medicina de Harvard, puede causar hipertensión arterial, náuseas,
vómitos, alteraciones de la percepción (un trastorno de la comprensión) y
disociación (cuando una persona se separa de sus pensamientos, sentimientos,
recuerdos o sensaciones). Se necesita más investigación para comprender la
dosis que será lo suficientemente buena para evitar estos efectos secundarios
en los pacientes. Pero si los beneficios superan los posibles riesgos, valdría
la pena intentarlo.
¿La ketamina estará disponible pronto para su uso como tratamiento para
enfermedades mentales?
Uno de los beneficios adicionales
de la ketamina es que ya está aprobada por la FDA como anestésico y también ha
sido nombrada como un medicamento esencial por la OMS. Sin embargo, queda por
ver si las compañías farmacéuticas comienzan a invertir en costosos ensayos
clínicos que facilitarán que la ketamina sea aprobada por la FDA como
antidepresivo. Curiosamente, la FDA aprobó un nuevo medicamento antidepresivo
en 2019: un aerosol nasal llamado esketamina. Este medicamento es una forma de
ketamina, pero ligeramente diferente y se administrará en forma de inhalaciones
nasales. Sin embargo, se dice que sus efectos son esencialmente los mismos que
los de la ketamina. Los ensayos indicaron que los pacientes con síntomas de
depresión y ansiedad que recibieron un aerosol nasal de esketamina mostraron
mejoras en su condición. Queda por ver ahora si el medicamento funcionará en
todos los grupos de personas con depresión resistente al tratamiento. La
aprobación de la esketamina muestra que la terapia con ketamina también podría
convertirse pronto en una realidad. Si la ketamina se continúa usando como
tratamiento para los síntomas de depresión y otros trastornos del estado de
ánimo y muestra resultados positivos, la FDA finalmente otorgaría su
aprobación. Si eso sucede, podemos ver que los médicos de todo el mundo comienzan
a usar la terapia con ketamina para tratar a sus pacientes en los próximos 2-3
años. Pero, ¿obtendremos el medicamento en nuestra farmacia local en todo el
mundo? No pronto. La ciencia detrás de la ketamina es prometedora y sus
beneficios prometidos son emocionantes, pero aún no sabemos lo suficiente sobre
ella para comenzar a usarla en las clínicas. Se necesitarían más
investigaciones para comprender la eficacia con la que puede aliviar la
depresión y otras enfermedades mentales y si podemos limitar sus efectos
secundarios. YTL
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