En algún lugar de la India en octubre pasado, una persona, probablemente
inmunodeprimida, tal vez tomando medicamentos para la artritis reumatoide o con
un caso avanzado de VIH/SIDA, desarrolló COVID-19.
Su caso pudo haber sido leve, pero debido a la incapacidad de su cuerpo
para eliminar el coronavirus, persistió y se multiplicó. A medida que el virus
se replicaba y se movía de una célula a otra, partes del material genético se
copiaban incorrectamente. Tal vez la persona vivía en una casa abarrotada o
salía a comprar comida a un mercado concurrido, pero dondequiera que sucediera,
el virus alterado se contagiaba a otras personas. Los expertos creen que esta
situación singular en un individuo es probablemente la forma en que nació la
variante Delta que ahora está causando estragos en todo el mundo.
En el curso de la pandemia de COVID-19, se han identificado miles de
variantes, cuatro de las cuales son consideradas ‘variantes de preocupación’
por la OMS: Alfa, Beta, Gamma y Delta, todas seguidas de cerca por científicos
en sitios web como GiSAID y CoVariants. La Delta es, por mucho, la más
contagioso, un 97% más que el virus anterior, según investigadores europeos.
Pero, ¿es lo peor que podría ver el mundo? Comprender cómo se desarrollan las
mutaciones puede ayudarnos a develar si aún pueden aparecer versiones más
preocupantes.
Los microbiólogos que estudian los virus esperaban ese giro de los
acontecimientos en la India, u otros que pueden ocurrir en otros lugares,
aunque no pudieron predecir dónde ocurriría, exactamente cuándo y qué líneas de
código genético cambiarían dentro del germen. «Cada vez que el virus entra en
una célula, replica su genoma para que pueda propagarse a otras células, y esto
tiene el potencial de cometer un error», dijo Bethany Moore, directora del
departamento de microbiología e inmunología de la Universidad de Michigan.
Las mutaciones generalmente aparecen de forma aleatoria y espontánea,
más que de forma sistemática. La mayoría de las mutaciones matan el virus o
mueren por falta de propagación, las víctimas de una persona infectada aíslan o
transmiten los gérmenes a un pequeño número de personas que luego se quedan en
casa. Pero cuando se crean suficientes mutaciones, algunas tendrán suerte
(desde la perspectiva del virus) y se mantendrán, tal vez cuando una persona
infectada asista a un evento deportivo concurrido o una gran reunión interior
como una boda.
«Es como si hubiera una tormenta de viento evolutiva sobre muchas brasas
humeantes de pequeñas mutaciones esperanzadas que normalmente podrían
extinguirse, pero cuando tienes una infección desenfrenada, la selección
natural gana», advirtió en diálogo con National
Geographic, Vaughn
Cooper, profesor de microbiología y genética molecular en la Universidad de
Facultad de Medicina de Pittsburgh.
Coronavirus
más propensos a mutaciones que otros gérmenes
Los científicos siempre esperaron ver variantes con el SARS-CoV-2 porque
los coronavirus inevitablemente copian sus genomas de manera más descuidada que
los humanos y los animales, o incluso algunos otros patógenos, replican sus
propios códigos genéticos. En lugar de un ácido desoxirribonucleico (ADN) de
doble hélice que lleva sus genes, los coronavirus contienen ácido ribonucleico
(ARN) monocatenario.
«Debido a accidentes muy antiguos de la historia, las enzimas que hacen
nuevas copias de ARN son más propensas a errores», explicó Cooper, aunque
señaló que los coronavirus no producen tantas mutaciones como otros virus de
ARN como la influenza debido a una enzima de corrección de pruebas encargada de
verificar dos veces su trabajo. «La mayoría de los virus que entran en un
paciente y salen de ese paciente son los mismos», dijo Cooper. Para los
coronavirus, la estimación es que ocurre un error en un millón o más de
unidades replicadas de ARN, según Moore.
Pero no se necesitan muchas copias descuidadas de un virus para causar
estragos en el mundo. «Hay una razón por la que los profesionales de la salud
siempre se han preocupado por las amenazas respiratorias pandémicas», indicó
Sten Vermund, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud
Pública de Yale. Los gérmenes que se transmiten cuando respiramos o hablamos se
propagan más rápido que los que requieren contacto físico, sexo o mala higiene.
La amenaza de este coronavirus se ve agravada por el hecho de que podemos
transmitirlo, y sus versiones mutadas, incluso antes de que sepamos que lo
tenemos.
Hasta ahora, los científicos han secuenciado el genoma, o el conjunto
completo de material genético, de más de un millón de virus del SARS-CoV-2,
deseosos de estar al tanto de la evolución del virus para determinar la mejor
forma de actuar y proteger a la gente. A principios de este año, el Reino
Unido, líder en este esfuerzo, lanzó una iniciativa de 3,5 millones de dólares
para estudiar los efectos de las mutaciones emergentes.
La secuenciación tuvo un comienzo lento en los Estados Unidos, pero en
el otoño de 2020, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
(CDC) lanzaron el Programa Nacional de Vigilancia de Cepas del SARS-CoV-2 (NS3)
que contrata a universidades y laboratorios privados para secuenciar los
coronavirus que circulan allí. Con este programa ya se han secuenciado cientos
de miles de genomas.
«Los conjuntos de mutaciones aleatorias que se encuentran en un virus se
clasifican como variantes solo cuando le dan una ventaja al patógeno», dijo
Moore. Dentro de cada variante hay subvariantes (como se indica en el sistema
de nombres alternativo conocido como Pango, donde Delta se conoce como
B.1.617.2, los números posteriores indican sublinajes). Aun así, el modelo
general del genoma sigue siendo el mismo. «Si el SARS-CoV-2 mutara de una
manera que cambiara su naturaleza esencial, podría convertirse en una nueva
especie, tal vez el SARS-CoV-3», señaló.
Evolución
convergente
«Las mutaciones que se afianzan sobreviven por una razón -aseveró
Cooper-, como ayudar al virus a aumentar la transmisibilidad, la infecciosidad,
la virulencia o la capacidad de escapar de nuestra inmunidad».
Pero los científicos están menos preocupados por cualquier mutación
específica que por cambios similares que surgen en múltiples variantes
independientes, dijo Cooper, «porque eso sugiere que hacen que el virus se
adapte más evolutivamente». Este fenómeno se conoce en biología evolutiva como
evolución convergente.
Por ejemplo, en todas las variantes de interés, se produce una mutación
común en una sección de la proteína de pico, las protuberancias que salpican la
superficie del virus y lo ayudan a infectar las células humanas. En la posición
614, se ha cambiado un tipo de aminoácido (llamado ácido aspártico) por otro
(glicina). Esta mutación, conocida como D614G, hace que el virus sea más
transmisible e infeccioso.
Otra mutación común, L452R, cambia el aminoácido leucina a arginina,
nuevamente en la proteína de pico. El hecho de que las mutaciones en L452 se
observen en más de una docena de linajes separados indica que esta mutación
confiere una ventaja importante al coronavirus, señalaron recientemente los
investigadores después de secuenciar cientos de muestras de virus en los EEUU.
Además de proporcionar al virus un vínculo más fuerte con nuestras células, es
posible que L452R ayude a infectar a las personas con algo de inmunidad.
Debido a que la proteína de pico ha sido fundamental para el desarrollo
de vacunas y tratamientos, se han realizado más investigaciones para estudiar
las mutaciones allí en comparación con otras proteínas del coronavirus. Pero
para Nash Rochman, experto en virología evolutiva de la Biblioteca Nacional de
Medicina de los NIH, es importante prestar atención más allá de esta área.
Rochman fue coautor de un artículo reciente que concluye que, si bien la
proteína de pico es un sitio importante, también lo es otra parte del virus
llamada proteína nucleocápsida, que forma el recubrimiento que rodea el genoma
del ARN del virus.
«De hecho, las dos áreas podrían estar trabajando juntas», advirtió
Rochman. Y continuó: «Una variante con una mutación en la proteína de pico sin
ningún cambio en la proteína de la nucleocápsida podría comportarse de manera
muy diferente a otra variante que tiene mutaciones en ambas regiones». Los
grupos de mutaciones que trabajan en conjunto es un concepto conocido como
epistasis, y el modelo de Rochman y sus colegas muestra que un pequeño grupo de
mutaciones en varios puntos podría tener colectivamente el mayor impacto de
ayudar al virus a evadir los anticuerpos y, por lo tanto, hacer que las vacunas
sean menos efectivas.
Las mutaciones que se esparcieron en EEUU este año son la razón por la
que la pandemia no está bajo control. «Justo cuando estábamos progresando con
la vacunación, aparece Delta», dijo Vermund, y en lugar de las reducciones
esperadas de casos de la vacuna, las tasas aumentaron debido al aumento de la
transmisibilidad de la variante. «Si solo tuviéramos circulación de Alfa en ese
momento, el aumento de casos no se habría producido», sostuvo.
Que el virus pueda obtener mutaciones que lo ayuden a escapar de las
vacunas es, por supuesto, la mayor preocupación de todos. Actualmente, las tres
vacunas autorizadas en los EEUU siguen siendo protectoras. (Mu, la nueva
‘variante de interés’ parece debilitar la efectividad de la vacuna, pero no se
está extendiendo ampliamente en este momento).
Algunas personas piensan que el pequeño porcentaje de personas vacunadas
que dan positivo o que desarrollan síntomas es una señal de que el virus está
burlando al disparo, pero Vermund dijo que no es así. «Odio el término
‘infección de avance’ porque es engañoso desde el punto de vista científico»,
manifestó. «Las vacunas no son como escudos de poder que desvían a los klingon.
En cambio, permiten que el enemigo suba al barco (de ahí las pruebas positivas)
pero son rodeados inmediatamente por una tripulación bien armada».
Con una parte tan pequeña de la población mundial vacunada (alrededor
del 43% ha recibido al menos una vacuna, pero solo el 2% de los que viven en
países de bajos ingresos lo ha hecho), el virus aún no tiene muchos incentivos
para burlar al sistema inmunológico de los que han sido inoculados. «La evasión
de vacunas no es lo que el virus está buscando en este momento», explicó
Cooper. Es más fácil para los gérmenes buscar formas nuevas y mejoradas de
infectar a los miles de millones de personas que aún no tienen esta inmunidad.
Aun así, nadie sabe qué mutaciones se avecinan y cuánto daño podrían
causar. Vermund señaló que el 95% de las personas en la Tierra pueden visitar
otro lugar en 48 horas, dentro del período de incubación de COVID-19, por lo
que una variante que emerge incluso en un área remota y de baja población puede
convertirse en un problema global.
«Las mutaciones ocurren cuando hay replicación viral. Entonces, la mejor
manera de detener las variantes futuras es limitar severamente la cantidad de
replicación viral que está ocurriendo en el mundo», expresó David Peaper,
patólogo de Yale Medicine que dirige el Laboratorio de Microbiología Clínica
del Hospital Yale New Haven.
Y concluyó: «Es por eso que vacunar a todos en el mundo es lo más
importante que podemos hacer. Mientras exista el SARS-CoV-2 en cualquier parte
del mundo, existe la posibilidad de que surjan variantes peligrosas». BP
No hay comentarios.:
Publicar un comentario