Los científicos han
descubierto una nueva pista de que la enfermedad de Parkinson puede comenzar no
en el cerebro, sino en el intestino, y posiblemente en el apéndice. Se
descubrió que las personas a las que se les extirpó el apéndice a una edad
temprana tenían un menor riesgo de contraer la enfermedad cerebral que provoca
temblores décadas más tarde. El apéndice, que a menudo se considera inútil,
parece ser un depósito de almacenamiento para una proteína anormal. Lo cual, si
de alguna manera llega al cerebro, se convierte en un sello distintivo del
Parkinson. Pero, antes de ir corriendo a un cirujano, Viviane Labrie del
Instituto de Investigación Van Andel de Michigan, neurocientífica y genetista
que dirigió el equipo de investigación, enfatizó: “no estamos diciendo que
salgan y se hagan una apendicectomía”. Además, hay muchas personas que no
tienen apéndice y aún así desarrollan Parkinson. Además, muchos otros albergan
la proteína pero nunca se enferman.
Comprendiendo la conexión
intestinal
Los médicos y los pacientes
han sospechado durante mucho tiempo una conexión entre el tracto
gastrointestinal y el Parkinson. También se notó que el estreñimiento y otros
problemas gastrointestinales son muy comunes durante varios años antes de que
los pacientes experimenten temblores y dificultad de movimiento que conduzcan
al diagnóstico de Parkinson. La Dra. Allison Willis, especialista en Parkinson
de la Universidad de Pensilvania, que no formó parte del estudio, pero que hace
que muchos de sus pacientes le pregunten sobre el vínculo intestinal, dice: “Esta
es una gran pieza del rompecabezas. Es una pista fundamental”. James Beck,
director científico de la Parkinson's Foundation, que tampoco participó, estuvo
de acuerdo en que “hay muchas conexiones potenciales tentadoras”. Además,
señaló que, a pesar de su reputación, el apéndice parece desempeñar un papel en
la inmunidad que puede influir en la inflamación intestinal. Además, el tipo de
bacteria intestinal que vive en el intestino también puede afectar el
Parkinson. Sin embargo, si realmente es común albergar esa proteína relacionada
con el Parkinson, “lo que no sabemos es qué lo inicia, qué es lo que hace que
todo esto funcione”, dice Beck.
Durante muchos años, los
científicos han formulado hipótesis sobre lo que podría causar la conexión
entre el intestino y el Parkinson. Una teoría principal incluía la posibilidad
de una proteína ‘alfa-sinucleína’ mala que puede viajar desde las fibras
nerviosas en el tracto gastrointestinal hasta el nervio vago. Esto conecta los
principales órganos del cuerpo con el cerebro. La alfa-sinucleína anormal es
tóxica para las células cerebrales involucradas con el movimiento. También ha
habido otras pistas. Hace décadas, las personas a las que se les cortó el
nervio vago como parte de una terapia ahora abandonada tenían un riesgo
reducido de Parkinson. Estudios más pequeños han sugerido que las
apendicectomías también podrían ser protectoras, pero los resultados fueron
contradictorios. En consecuencia, el equipo de Labrie se dispuso a encontrar
pruebas más sólidas. En primer lugar, los investigadores analizaron la base de
datos nacional de salud de Suecia. Examinaron los registros médicos de casi 1,7
millones de personas seguidas desde 1964. Se descubrió que el riesgo de
Parkinson era un 19 % más bajo entre aquellos a quienes se les extirpó
quirúrgicamente el apéndice décadas antes.
Lo que resultó desconcertante
fue que las personas que vivían en áreas rurales parecían obtener el beneficio.
Labrie dijo que es posible que el apéndice desempeñe un papel en los factores
de riesgo ambientales del Parkinson, incluida la exposición a pesticidas.
Además, un análisis posterior sugirió que las personas que desarrollaron
Parkinson a pesar de una apendicectomía temprana en la vida tendían a tener síntomas
que aparecían unos años más tarde que los pacientes de edad similar.
Una proteína común
El Dr. Andrew Feigin, director
ejecutivo del Instituto de Parkinson en NYU Langone Health, que no participó en
la investigación, dice que ese tipo de estudio no prueba que la extirpación del
apéndice sea lo que reduce el riesgo. En consecuencia, el equipo de Labrie
examinó tejido de 48 personas sin Parkinson. Se encontró que en 46 de ellos, el
apéndice albergaba la proteína anormal ligada al Parkinson. Lo mismo hicieron
algunos pacientes de Parkinson. Si el apéndice estaba inflamado o no tampoco
afectó sus hallazgos. Este es un hallazgo crucial porque significa que
simplemente albergar la proteína en el intestino no es suficiente para
desencadenar el Parkinson, dijo Labrie. Tiene que haber otro paso que lo haga
peligroso solo para ciertas personas. Ella dice, “la diferencia que creemos es
cómo manejas esta patología”, dijo, sobre cómo el cuerpo maneja la acumulación.
Su equipo planea estudios adicionales. Los hallazgos son convincentes, sin
embargo, otra pregunta clave es si la proteína anormal se acumula en los
intestinos de las personas sanas. Además, Penn Willis agrega otra advertencia:
existen otros riesgos no relacionados con la enfermedad de Parkinson, esto
incluye sufrir una lesión cerebral traumática. “Esta podría ser una de las
muchas vías que conducen a la enfermedad de Parkinson, pero es muy emocionante”,
dijo. JQR
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