Detener la próxima variante importante de coronavirus implica saber de
dónde podría provenir. Con la variante Ómicron, esas respuestas siguen siendo
un misterio: ¿cómo apareció tan repentinamente una mutación que se veía tan
diferente de todos sus primos mayores?, ¿cómo explicar su revoltijo de
mutaciones, muchas de las cuales rara vez se habían visto en variantes de
interés?
«Cuando esa secuencia de virus comenzó a surgir, fue realmente difícil
para mí imaginar que despegaría», explicó a CNN el virólogo Mehul Suthar, de la Universidad de Emory (EEUU). La sopa
alfanumérica también reveló BA.2, un subtipo de Ómicron de propagación más
rápida que se ha vuelto dominante en Estados Unidos.
Los virus cambian todo el tiempo, a menudo de formas que realmente
perjudican sus posibilidades de supervivencia. Pero de vez en cuando, esas
mutaciones pueden funcionar a favor del virus. Los virus que estornudamos o
tosemos pueden ser ligeramente diferentes de los que nos infectaron. Eso es
porque los virus mutan, especialmente cuando su código genético está hecho de
ARN, un primo cercano de nuestro ADN. «Como el virus se reproduce, hay errores
al reproducir su código», indicó por su parte el Dr. Mike Ryan, director ejecutivo
del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, en una sesión informativa de
marzo. «La mayoría de esos errores dan como resultado un virus que no es
competente o simplemente desaparece».
Pero en raras ocasiones, estos accidentes pueden darle una ventaja al
virus. Tal vez se vuelva más contagioso. O tal vez se vuelve mejor para escapar
de nuestra inmunidad. La Dra. Sarah Cobey, profesora asociada de Ecología y
Evolución en la Universidad de Chicago, explicó en un artículo de opinión
en The New York Times, que la transmisibilidad del coronavirus llegará a
un techo, eventualmente. Sin embargo, es probable que no deje de evolucionar de
manera que eluda nuestra respuesta inmunológica.
Pero no todas las mutaciones ocurren de la misma manera. «Antes de la Ómicron,
creo que la mayoría de la gente en el campo diría que veríamos un escape
inmunológico a través de la acumulación de estas mutaciones una por una», dijo
la Dra. Cobey a CNN. Con el tiempo y en el transcurso de cientos de
infecciones, los virus circulantes se alejan cada vez más de sus ancestros en
el árbol evolutivo. Es un proceso conocido como deriva antigénica. Sin embargo,
si bien esto puede explicar las variantes que aparecen más cerca en el árbol
evolutivo, como la Ómicron y su rama BA.2, no explica cómo apareció la Ómicron
en primer lugar. «La variante Ómicron tomó a todos por sorpresa», subrayó.
La Dra. Marietjie Venter, profesora del Departamento de Virología Médica
de la Universidad de Pretoria, en Sudáfrica, dijo que es poco probable que un
‘cambio lento’ condujera a la Ómicron. Esto significaría que el virus
evolucionó gradualmente en una población que no estaba siendo monitoreada. «Y
Sudáfrica, donde se identificaron muchas de las primeras muestras de la
Ómicron, tiene un buen programa de vigilancia», aseguró. Por lo tanto, habría
sido difícil para una variante como Ómicron acercarse en forma sigilosa y
lenta. En cambio, su aparición parecía curiosamente abrupta. «Delta casi
desapareció, y de repente vimos a Ómicron que era completamente diferente»,
añadió.
En algunos casos, los virus no se desplazan; cambian. El ‘cambio
antigénico’ es un cambio más drástico que puede ocurrir, por ejemplo, cuando
los virus de los animales llegan a los humanos o cuando dos cepas infectan a la
misma persona e intercambian genes. Ejemplos de esto último incluyen instancias
raras de un virus híbrido que contiene tramos de genes Delta y Ómicron.
Investigadores de Helix, una compañía cuyas pruebas de COVID-19 ayudaron
a rastrear una serie de variantes, identificaron un puñado de infecciones
combinadas de Delta-Ómicron en Estados Unidos entre casi 30.000 muestras de
coronavirus desde finales de noviembre hasta mediados de febrero, cuando ambas
variantes estaban en circulación. De esas muestras, los investigadores identificaron
20 casos en los que las personas se habían infectado con ambas variantes al
mismo tiempo. Una de estas muestras dio alguna evidencia de que las variantes
habían intercambiado genes, aunque en niveles bajos. Además, los investigadores
encontraron dos casos no relacionados cuyas infecciones se originaron a partir
de virus híbridos.
«Actualmente no hay evidencia de que los dos virus recombinantes
Delta-Ómicron identificados sean más transmisibles entre personas en
comparación con los linajes de Ómicron circulantes», escribieron los
investigadores. «No llamaremos a esto Deltacron», dijo la Dra. María Van
Kerkhove, directora técnica de la OMS sobre COVID-19, en la sesión informativa
de marzo. «Esa no es la terminología que estamos usando». En ese momento, la
experta dijo que esta combinación parecía estar circulando a niveles muy bajos,
pero advirtió que deberíamos hacer más pruebas para obtener una imagen más
clara de su prevalencia y propagación, o la falta de ella.
Aún así, la capacidad de intercambiar genes ha impulsado el
resurgimiento de múltiples virus, principalmente el de la influenza. El
material genético de la influenza se compone de múltiples segmentos de ARN que
pueden mezclarse de un lado a otro cuando dos virus coinfectan la misma célula.
Esto se conoce como redistribución. «Pero el coronavirus en realidad puede
hacer algo que es aún más difícil de entender para nosotros», explicó la Dra.
Cobey, refiriéndose a un proceso de intercambio de genes llamado recombinación.
A diferencia de la influenza, el coronavirus tiene una cadena larga de
ARN como código genético. Cuando dos cepas infectan la misma célula, su
maquinaria de replicación puede saltar ocasionalmente de una cepa a otra. Esto
crea ‘puntos de ruptura’ aleatorios en su código genético que se unen. Mientras
que la influenza baraja cartas enteras, en cierto sentido, cada coronavirus
tiene solo una carta, pero es extra larga y se puede cortar y pegar de varias
maneras.
«Esto significa que el virus tiene mucho más espacio evolutivo que se
puede explorar con bastante rapidez», dijo la Dra. Cobey. En el artículo de
opinión, ella y sus coautores describen cómo es posible que hayamos visto solo
la punta del iceberg en lo que respecta a la cantidad de posibles mutaciones
que el virus puede soportar y aún así poder infectar células humanas. Aunque no
está claro si la recombinación es más probable que otras vías para generar la
siguiente variante de preocupación, la Dra. Cobey sostuvo que la Ómicron en
particular ha encendido el fuego para que los científicos comprendan sus
orígenes y la verdadera amplitud de las mutaciones viables. «Ese es el tipo de
divergencia que es realmente difícil de estudiar y anticipar en el
laboratorio», aseguró.
El
misterio de la variante Ómicron
Ninguna explicación única parece encajar
perfectamente en la historia de fondo de la Ómicron. Pero los expertos están
dando vueltas a varias teorías que pueden explicar su repentina aparición el
año pasado. La opinión más popular parece implicar una infección que persiste durante
mucho tiempo en una persona inmunodeprimida.
«De hecho, desarrollan anticuerpos, pero no eliminan el virus», dijo la
Dra. Venter, quien también preside el Grupo Asesor Científico de la OMS sobre
los Orígenes de Nuevos Patógenos. Eso le da al virus mucho tiempo para acumular
cambios, potencialmente cambios que le permitan esquivar los anticuerpos de esa
persona y adquirir resistencia inmunológica.
Otra teoría se conoce como zoonosis inversa, agregó la Dra. Venter. Esto
se refiere a los humanos que infectan a una población animal, donde el virus
acumula nuevas mutaciones antes de volver a los humanos. De hecho, este
coronavirus se ha extendido ampliamente entre el reino animal.
Mantenerse a la vanguardia del virus no es solo una cuestión de
anticipar su próximo movimiento, dicen los expertos. Se trata de encontrar
formas de evitar amenazas y, en última instancia, garantizar la durabilidad de
nuestras vacunas. «Y no es solo este virus. La mayoría de los patógenos que nos
infectan repetidamente pueden hacerlo porque escapan a parte de nuestra
inmunidad frente a cepas infecciosas anteriores. La evolución viral es en
realidad un problema real en nuestras vidas que tal vez no reconozcamos
formalmente como tal», finalizó la Dra. Cobey. BP
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