Científicos israelíes están probando un nuevo método de prueba de coronavirus a través de gárgaras y esputo en cientos de pacientes, e informan que hasta
ahora está demostrado ser un 95%
precisa. Los desarrolladores han construido una máquina alimentada por
USB del tamaño de un cenicero,
que tarda sólo un segundo en realizar un análisis ligero del enjuague bucal de
los pacientes.
El Centro Médico Sheba, el más grande de Israel,
está a la mitad de una prueba de 400
personas, y los investigadores dicen que si los niveles de precisión
continúan con esta exactitud, esperan que esté disponible internacionalmente para finales de año, según informó
la Agencia Judía de Noticias.
El equipo de innovación, formado por Sheba y la
empresa de imágenes Newsight, dice que la tecnología tiene el potencial de reemplazar las pruebas de PCR,
que incluyen un desagradable proceso de hisopado y requieren un largo análisis
de laboratorio, como el principal método de detección utilizado en todo el
mundo. Se cree que las pruebas de PCR
tienen una precisión de alrededor del 80%.
Las pruebas
de PCR aceleradas, el método actual más rápido, no está ampliamente
disponible y con un tiempo de respuesta de 15 minutos en el mejor de los casos, tiene un
costo financiero elevado y un menor nivel de precisión.
“Este sistema es muy rápido, barato y parece
fiable”, dijo el profesor Eli Schwartz, jefe del ensayo y del Centro de
Medicina Geográfica de Sheba. “Es adecuado para la detección masiva, así como
para la detección en aeropuertos, en residencias de ancianos, e incluso en las
casas”, explicó.
“La idea es
reemplazar mayormente las pruebas de PCR, especialmente en los lugares donde se
necesitan pruebas masivas”, agregó Schwartz. Además, señaló que el sistema dará
resultados positivos-negativos muy precisos, y la prueba de PCR sólo será necesaria si los resultados son
dudosos, o si los profesionales médicos necesitan información detallada
sobre la carga viral, que su prueba no proporcionará.
El sistema requiere que los pacientes se enjuaguen con 10 mililitros de un enjuague
bucal especial, y luego escupan en un tubo. La muestra se coloca en una
máquina que la analiza, e informa si coincide con el perfil de una muestra
infectada con Covid-19.
La máquina, llamada SpectraLIT, no requiere de
ningún químico, y no se requieren habilidades médicas para operarla. Eli
Assoolin, director general de Newsight, dijo a The Times of Israel que la
máquina hace brillar la luz a través de la muestra y en un chip especial. “Una
fuente de luz va a través de ella, y parte de la luz es absorbida, y el resto
es capturada por los sensores”, dijo.
El proceso se conoce como la determinación de la
“firma espectral” de la muestra: la materia refleja diferentes firmas de luz,
dependiendo de su composición. Las herramientas de inteligencia artificial han
hecho posible que los desarrolladores determinen cómo es la firma del enjuague bucal de una persona con coronavirus
positivo, a diferencia del enjuague bucal de cualquier otra persona.
En las semanas anteriores al actual ensayo, el
personal introdujo en el chip datos de firmas espectrales de numerosas personas
cuyo estado de positividad/negatividad ya se conocía. Los datos recogidos por
los sensores para la firma espectral de cada persona se introdujeron en un
algoritmo, que lo utilizó para construir un perfil de personas infectadas y no
infectadas.
Si el nuevo método de detección se generaliza y
hace que las pruebas sean más accesibles, como espera, Schwartz dijo que
demostrará ser “salvavidas” al alertar
a las personas para que se auto-aíslen antes de que lo sepan de otra
manera.
Assoolin dijo que también resolverá un problema
importante de escasez de suministros de
PCR. “Hay una gran escasez de kits de prueba de PCR, y nos estamos
deshaciendo de la necesidad de estos costosos kits y productos químicos
necesarios para el procesamiento”, comentó.
Según explicó Assoolin, se han presentado patentes
para la tecnología a nivel internacional. Virusight Diagnostics, una empresa
establecida conjuntamente por Sheba y Newsight, puede comenzar rápidamente la
producción en masa de las máquinas y materiales para las pruebas. “Esperamos
que para finales de este año el sistema esté disponible comercialmente para
todos, y antes de eso esperamos que se
utilice en grandes pilotos, incluso en aeropuertos”, manifestó.
El tubo y el enjuague bucal especialmente formulado
que se dan a los pacientes costarán 25
centavos. Los desarrolladores dicen que esperan que una vez que las
máquinas estén en producción masiva, estarán disponibles a partir de 200
dólares.
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