A menudo se asume que a medida
que envejecemos, necesitamos dormir menos que los jóvenes. Sin embargo, éste no
es el caso. De hecho, los estudios muestran que las personas de mediana edad
duermen menos debido al daño cerebral. Además, muchos expertos creen que las
personas no pueden salirse con la suya con menos horas de sueño a medida que
envejecen. Entonces, ¿qué llevó a la conclusión de que las personas mayores
necesitan dormir menos? Una causa probable podría ser que las personas
necesitan menos horas de sueño porque es menos probable que parezcan exhaustas
después de perderse el sueño. Se ve que tienen menos caída en su capacidad para
realizar tareas normales que los jóvenes.
Una revisión realizada por
científicos estadounidenses ha demostrado que es posible que las personas
mayores simplemente se hayan adaptado a una vida sin el descanso adecuado. Sin
embargo, aunque pueden acostumbrarse a este estilo de vida, la evidencia
muestra que es probable que las personas mayores tengan el mismo impulso para
dormir, aunque su cerebro es menos sensible a él. Esto tiene un precio tanto
mental como físico, ya que la falta de sueño aumenta el riesgo de demencia y
otras enfermedades.
El autor del estudio, el
profesor Matthew Walker, de la Universidad de California en Berkeley, dijo que
la pérdida de sueño no se debe a una agenda ocupada ni a la necesidad de dormir
menos. Más bien, a medida que el cerebro envejece, las neuronas y los circuitos
en esas áreas que regulan el sueño se degradan lentamente, lo que resulta en
una disminución de la cantidad de sueño no REM. Además, el profesor Walker escribió
en la revista Neuron que “el sueño cambia con el envejecimiento, pero no solo
cambia, sino que también puede comenzar a explicar el envejecimiento en sí.
Existe un debate en la literatura sobre si con el envejecimiento los adultos
necesitan menos horas de sueño, o más bien, los adultos mayores no pueden
generar el sueño que, sin embargo, necesitan”.
También dijo: “la evidencia
parece favorecer un lado: los adultos mayores no tienen una necesidad reducida
de sueño, sino una capacidad deteriorada para generar sueño. Los ancianos, por
lo tanto, sufren de una necesidad de sueño insatisfecha”.
Los científicos están de
acuerdo en que muchas personas mayores no informan problemas para dormir porque
sus cerebros se han acostumbrado a la falta de sueño a diario. Respaldando esta
teoría, se encontró que aquellos que no duermen lo suficiente tienen muchos
marcadores químicos de privación y las pruebas mostraron que sus ondas cerebrales
al dormir están alteradas.
Los cambios en la calidad del
sueño pueden comenzar a mediados de los treinta, mucho antes de que las
personas se den cuenta de que están cambiando a un horario más de acostarse
temprano para levantarse o pueden estar despertando a la mitad del día. Las
mujeres parecen experimentar un deterioro mucho menor en el sueño profundo no
REM que los hombres, aunque los cambios en el sueño REM son aproximadamente los
mismos en ambos sexos.
Desafortunadamente, todavía no
hay muchos tratamientos disponibles para abordar esta disminución en la calidad
del sueño. En general, se insta a las personas a evitar la cafeína y el alcohol
y se les aconseja que mantengan una rutina. Para concluir, Walker dice que “se
debe prestar más atención al diagnóstico y tratamiento de los trastornos del
sueño si vamos a extender la vida útil, no solo la vida”. JQR
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