La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
es un trastorno pulmonar caracterizado por una obstrucción progresiva, y por lo
general irreversible, de las vías respiratorias. Una enfermedad que,
directamente asociada al consumo de tabaco, padecen hasta 174 millones de
personas en todo el mundo. Y una enfermedad que, además de responsable de una
cifra desmesurada de decesos, llega a limitar de forma muy significativa la
calidad de vida de los pacientes.
Y es que como consecuencia de tener sus vías aéreas
‘taponadas’, su capacidad no ya solo de practicar ejercicio, sino de realizar
muchas tareas cotidianas, se ve notablemente afectada. Les ‘falta el aliento’,
sobre todo cuando la enfermedad ha progresado y a pesar de los tratamientos
disponibles. Sin embargo, es posible que los pacientes cuenten con un aliado
inesperado para mejorar su función respiratoria: el cannabis.
Es que según diversos estudios, fumar cannabis abre
estas vías aéreas obstruidas. Pero, ¿esto es realmente así? Pues según
investigadores de la Universidad McGill en Montreal (Canadá), no.
Según explica la Dra. Sara J. Abdallah, directora
de esta investigación publicada en la revista Annals of the American Thoracic
Society, «los primeros que nos informaron sobre el potencial
beneficio terapéutico del cannabis sobre la EPOC fueron los propios pacientes.
Así que decidimos poner en marcha este estudio para ver si, como aseguraban los
propios afectados, el consumo de cannabis procura un alivio de los síntomas
asociados a esta enfermedad».
En los años 70 se publicaron los primeros estudios
que sugerían que fumar cannabis abría las vías respiratorias en adultos con o
sin asma. Unas evidencias que se han visto recientemente reforzadas con la
publicación de un gran ensayo clínico observacional que, entre otros
resultados, mostró un efecto positivo de esta droga sobre dos de los parámetros
habitualmente utilizados en el diagnóstico y seguimiento de la evolución de la
EPOC: el volumen espiratorio forzado –VEF1, que muestra la cantidad de aire
expulsado durante el primer segundo de la espiración máxima– y la capacidad
vital forzada –CVF, que registra la capacidad máxima para captar y expulsar
aire en condiciones forzadas.
Por tanto, parece que el cannabis podría ser
beneficioso para los pacientes con EPOC. Pero los autores del nuevo estudio no
lo tenían tan claro. Así que ‘reclutaron’ a 16 pacientes con EPOC avanzada y
los pusieron a dar pedales en una bicicleta estática.
Todos los participantes seguían el tratamiento
considerado ‘optimo’ para esta enfermedad pulmonar: doble o triple terapia
inhalatoria, en la que se combinan un antagonista muscarínico de acción
prolongada y un agonista β2 de acción larga con o sin un corticoide inhalado.
Pero con objeto de reforzar, aun supuestamente, esta terapia, también
recibieron un inhalador con cannabis vaporizado –o un inhalador totalmente
similar para que resultara indistinguible pero cargado con un placebo.
En la primera fase del estudio, la mitad de los
participantes recibieron el inhalador con cannabis y la otra mitad el inhalador
con placebo. Y una vez tomado el ‘tratamiento’, se pusieron a pedalear. Y en la
segunda fase se cambiaron las tornas: los que tuvieron el inhalador con
cannabis cambiaron al de placebo y viceversa. Y tras la segunda inhalación, de
vuelta a los pedales.
Los autores evaluaron la función respiratoria y la
frecuencia cardiaca de los participantes mientras pedaleaban y tras bajarse de
las bicicletas. ¿Y qué pasó? Pues nada. Los efectos del cannabis y del placebo
fueron similares, si bien parece que la droga mejoró ligeramente la función
pulmonar en cuatro de los pacientes –su ‘falta de aliento’ durante el ejercicio
no fue tan acusada.
En definitiva, parece que el cannabis no tiene
ningún efecto sobre la capacidad respiratoria de los pacientes con EPOC. Ni
positivo ni negativo. Un aspecto a tener muy en cuenta dado que el cannabis no
es para nada una sustancia inocua y puede promover el desarrollo de
enfermedades muy graves, caso de la esquizofrenia.
Sea como fuere, los autores consideran que el
debate sobre el posible beneficio del cannabis en la EPOC no puede darse por
concluido. Hay que seguir investigando.
El Dr. Dennis Jensen, co-autor de la investigación,
concluyó diciendo que «se requiere la realización de futuros estudios para evaluar
el potencial terapéutico de distintas dosis de cannabis tanto vaporizado como
oral, incluida su toma en pastillas, y durante periodos más prolongados de
tiempo en pacientes con EPOC leve-moderada». ABC
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