Se ha descubierto que una vacuna inyectada
directamente en tumores en ratones los destruye por completo, y funciona en
muchas variedades de cáncer, incluidas las metástasis no tratadas en el mismo animal.
Los científicos de la Universidad de Medicina de Stanford han desarrollado el tratamiento
potencial utilizando dos agentes que estimulan el sistema inmunológico del
cuerpo, y actualmente se está llevando a cabo un ensayo clínico en humanos en
pacientes con linfoma.
Ronald Levy, oncólogo e investigador principal,
dijo que “cuando usamos estos dos agentes juntos, vemos la eliminación de
tumores en todo el cuerpo”. Este enfoque evita la necesidad de identificar
objetivos inmunes específicos del tumor y no requiere la activación total del
sistema inmune o la personalización de las células inmunes de un paciente.
Dado que las células cancerosas son producidas por
el cuerpo, el sistema inmunitario no las ve como una amenaza, lo que hace que
la inmunoterapia contra el cáncer sea bastante complicada. Esta es la razón por
la cual algunos tratamientos de inmunoterapia contra el cáncer se centran en
entrenar al sistema inmunitario para que reconozca las células cancerosas como
un problema.
Este es un tratamiento efectivo, pero a menudo
implica eliminar las células inmunes del paciente de su cuerpo, diseñarlas
genéticamente para atacar las células cancerosas y luego inyectarlas
nuevamente, un proceso que es costoso y requiere mucho tiempo.
La vacuna de Stanford podría ser mucho más barata y
fácil. No funciona como las vacunas con las que estamos familiarizados. En
lugar de administrarse antes de la infección, los investigadores se lo
administraron a ratones que ya tenían tumores, inyectándolos directamente en un
área infectada.
“Nuestro enfoque utiliza una aplicación única de
cantidades muy pequeñas de dos agentes para estimular las células inmunes solo
dentro del tumor mismo. En los ratones, vimos sorprendentes efectos en todo el
cuerpo, incluida la eliminación de tumores en todo el animal”, dijo Levy.
Esta vacuna explota una peculiaridad del sistema
inmune. A medida que crece un tumor, las células del sistema inmunitario,
incluidas las células T, reconocen las proteínas anormales de las células
cancerosas y se mueven para ocuparse de los negocios.
Sin embargo, las células cancerosas pueden acumular
mutaciones para evitar la destrucción por parte del sistema inmunitario y
suprimen las células T, que atacan a las células anormales. La nueva vacuna
funciona reactivando las células T.
Combina dos agentes clave. El primero es un
fragmento corto de ADN conocido como oligonucleótido CpG. Esto, junto con otras
células inmunes cercanas, amplifica la expresión de un receptor activador en
las células T llamado OX40, que es miembro de la superfamilia de receptores del
factor de necrosis tumoral. El segundo agente es un anticuerpo que se une a
OX40, activando las células T para combatir las células cancerosas.
Estos dos agentes se inyectan juntos en cantidades
de microgramos directamente al tumor. Esto significa que solo activarán las
células T dentro del tumor, las que ya han reconocido las células cancerosas
como amenazas.
Las células comienzan a atacar el tumor, pero
algunas de las células T luego abandonan el sitio del tumor para encontrar y
destruir cualquier otro tumor en el cuerpo.
Para probarlo, se trasplantaron ratones de
laboratorio con linfoma de ratón en dos lugares, o se modificaron genéticamente
para desarrollar cáncer de mama. De los 90 ratones con linfoma, 87 se curaron
completamente después de un tratamiento. Los 3 restantes tuvieron una
recurrencia del linfoma, que desapareció después de una segunda ronda de
tratamiento.
El tratamiento también fue efectivo en los ratones
que habían sido modificados genéticamente para desarrollar cáncer de seno.
El equipo luego probó ratones con cáncer de colon y
linfoma, inyectando solo el linfoma. El linfoma fue destruido, pero el cáncer
de colon no. Esto demuestra que las células T en los tumores son específicas de
ese tipo de tumor, por lo que este tratamiento no está exento de limitaciones.
Sin embargo, sí significa que la inmunoterapia es
posible sin la ingeniería genética de células fuera del cuerpo; o, como es el
caso con una vacuna previa, extraer ARN del cáncer, tratarlo, inyectarlo
nuevamente en el cuerpo y aplicar una carga eléctrica para administrarlo a las
células inmunes.
Sin embargo, su eficacia está a punto de ser
probada. Se espera que el ensayo clínico actualmente en curso reclute a 15
pacientes con linfoma de bajo grado para ver si el tratamiento funcionará en
humanos. Si es efectivo, el tratamiento podría usarse en el futuro en tumores
antes de que se extraigan quirúrgicamente para ayudar a prevenir metástasis, o
incluso prevenir recurrencias de cáncer. YTL
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