Investigadores del Instituto de Big Data de la Universidad de Oxford
(Reino Unido) han descubierto en los Países Bajos una nueva variante del virus
de la inmunodeficiencia humana (VIH) muy virulenta y más perjudicial para la
salud, según publican en Science.
Como ha demostrado la actual pandemia de coronavirus, las nuevas
mutaciones en las secuencias genéticas virales pueden tener un impacto
significativo en la transmisibilidad del virus y en los daños que causa.
Durante muchos años se ha temido que esto pudiera ocurrir en el virus VIH-1,
que ya afecta a 38 millones de personas en todo el mundo y ha causado 33
millones de muertes hasta la fecha. Este nuevo estudio lo acaba de confirmar.
Los individuos infectados con la nueva ‘variante VB’ (por subtipo
virulento B) muestran diferencias significativas antes del tratamiento
antirretroviral en comparación con los individuos infectados con otras
variantes del VIH.
Los individuos con la variante VB tienen una carga viral entre 3,5 y 5,5
veces mayor. Además, la tasa de disminución de los linfocitos CD4 se produce
dos veces más rápido en los individuos con la variante VB, lo que los pone en
riesgo de desarrollar el sida mucho más rápidamente. Al mismo tiempo, los individuos
con la variante VB también muestran un mayor riesgo de transmitir el virus a
otras personas.
Los investigadores apuntan que resulta tranquilizador que, tras iniciar
el tratamiento, los individuos con la variante VB tuvieran una recuperación del
sistema inmunitario y una supervivencia similares a las de los individuos con
otras variantes del VIH. Sin embargo, subrayan que, dado que la variante VB
provoca un declive más rápido del sistema inmunitario, es fundamental que los
individuos sean diagnosticados de forma temprana y comiencen el tratamiento lo
antes posible.
Si se sigue investigando para comprender el mecanismo que hace que la
variante VB sea más transmisible y dañina para el sistema inmunitario, se
podrían descubrir nuevas dianas para los fármacos antirretrovirales de nueva
generación. La variante VB se caracteriza por tener muchas mutaciones
repartidas por todo el genoma, lo que significa que por el momento no se puede
identificar una única causa genética.
El autor principal, Chris Wymant, recuerda que ‘antes de este estudio se
sabía que la genética del virus del VIH era relevante para la virulencia, lo
que implicaba que la evolución de una nueva variante podría cambiar su impacto
en la salud. El descubrimiento de la variante VB lo ha demostrado,
proporcionando un ejemplo poco frecuente del riesgo que supone la evolución de
la virulencia viral’.
Por su parte, el autor principal, Christophe Fraser, añade que los
nuevos hallazgos “subrayan la importancia de las orientaciones de la OMS para
que las personas con riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas
periódicas que permitan un diagnóstico temprano, seguido de un tratamiento
inmediato”.
Según Fraser, “esto limita el tiempo en que el VIH puede dañar el
sistema inmunitario de una persona y poner en peligro su salud. También
garantiza que el VIH se suprima lo antes posible, lo que evita la transmisión a
otras personas”.
La variante VB se identificó por primera vez en 17 personas
seropositivas del proyecto BEEHIVE, un estudio en curso que recoge muestras de
toda Europa y Uganda. Dado que 15 de estas personas procedían de los Países
Bajos, los investigadores analizaron los datos de una cohorte de más de 6.700
seropositivos en ese país. Así se identificaron otros 92 individuos con la
variante, procedentes de todas las regiones de los Países Bajos, lo que elevó
el total a 109.
Al analizar los patrones de variación genética entre las muestras, los
investigadores estiman que la variante VB surgió por primera vez a finales de
la década de 1980 y en la de 1990 en los Países Bajos. Se propagó más
rápidamente que otras variantes del VIH durante la década de 2000, pero su
propagación ha disminuido desde aproximadamente 2010. El equipo de
investigación cree que la variante VB surgió a pesar del tratamiento
generalizado en los Países Bajos, no a causa de él, ya que un tratamiento
eficaz puede suprimir la transmisión.
Los individuos con la variante VB mostraban las características típicas
de las personas que viven con el VIH en los Países Bajos, incluyendo la edad,
el sexo y la supuesta forma de transmisión. Esto indica que la mayor
transmisibilidad de la variante VB se debe a una propiedad del propio virus,
más que a una característica de las personas con el virus. BP
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