Es seguro asumir que la
mayoría de la población tomó antibióticos al menos una vez en su vida. La
mayoría está familiarizada con nombres como amoxicilina, tetraciclina y,
ciertamente, penicilina, y todos hemos oído hablar de la fascinante historia de
Alexander Fleming que marcó el comienzo de una nueva era en la medicina al
descubrir accidentalmente los antibióticos en 1929. La invención de los
antibióticos es nada menos que un milagro. Pero mientras leemos este fascinante
relato histórico, a menudo nos olvidamos de preguntar: ¿qué son los
antibióticos y cómo funcionan? Estas son las preguntas que investigaremos en
este artículo, y te aseguramos que esta historia no deja de ser fascinante.
Entonces, ¿qué es un
antibiótico?
Por lo general, nos referimos
a ellos como antibióticos, pero hay otro nombre para estos medicamentos,
antibacterianos, que llega al fondo de lo que son los antibióticos. Como
sugiere su nombre, los antibacterianos son medicamentos que combaten las
infecciones bacterianas y lo hacen matando o evitando que las bacterias se
multipliquen e infecten aún más el cuerpo. Antes de que se inventaran estos
medicamentos que salvan vidas, las infecciones bacterianas causaban alrededor
del 30% de todas las muertes humanas.
Pero no todas las enfermedades
infecciosas son causadas por bacterias. Otros patógenos, como virus, hongos y
priones, por nombrar algunos, también pueden penetrar las defensas del sistema
inmunológico y causar estragos en el cuerpo humano. Los antibióticos no
combatirán estos patógenos. Como nota al margen, algunos antibióticos se usan
en estos otros tipos de infecciones porque pueden reducir la inflamación, así
que no te sorprendas si te recetan un antibiótico incluso si no tienes una
infección bacteriana. Los antibióticos están disponibles en varias formas:
píldoras, cápsulas, cremas y líquidos. La mayoría de estos antibióticos son de
venta con receta, pero algunas cremas tópicas o ungüentos que contienen
antibióticos se pueden comprar sin receta.
Hoy en día, hay cientos de
antibióticos y los científicos continúan desarrollando nuevos para combatir la
resistencia a los antibióticos cada año. Algunos de estos antibióticos, como la
penicilina, nuestro viejo conocido, actúan contra un amplio espectro de
enfermedades, mientras que otros tienen un uso más específico. Los médicos
suelen preferir el espectro reducido para reducir el riesgo de resistencia a
los antibióticos. Los antibióticos se prescriben para todas las infecciones
bacterianas. Aquí están algunos ejemplos:
- Faringitis estreptocócica
- Infecciones de los senos
paranasales y del oído
- Infecciones del tracto
urinario
- Diarrea bacteriana
- Neumonía
- Sepsis
¿En qué consisten los
antibióticos?
La gran mayoría de los
antibióticos se derivan de compuestos naturales producidos por hongos o
bacterias. El primer antibiótico, la penicilina, por ejemplo, se sintetizó a
partir de moho que crecía en una placa de Petri. Los microorganismos como el
moho de la penicilina producen compuestos llamados metabolitos secundarios. Las
bacterias y los hongos los producen naturalmente para defenderse del medio
ambiente, y es un proceso increíblemente intrincado y complejo. De hecho, estos
organismos microscópicos son tan buenos para producir compuestos antibióticos
que muchos laboratorios los usan para fermentar y producir antibióticos hasta
el día de hoy. Por ejemplo, el antibiótico vancomicina que se usa para tratar
la colitis y otras infecciones graves se fabrica dejando que la bacteria
Amycolatopsis orientalis fermente en condiciones controladas y luego aislando
el compuesto antibacteriano, mejorándolo aún más en el laboratorio. No todos
los antibacterianos se producen de esta manera. Los compuestos activos de los
antibióticos como el sulfametoxazol o la ciprofloxacina, por ejemplo, se
producen artificialmente mediante una serie de reacciones químicas.
¿Cómo combaten los
antibióticos las bacterias?
Ciertos antibióticos atacan
directamente a la bacteria y desactivan su capacidad de renovar su pared
celular, esencialmente matando al patógeno. Estas paredes celulares son vitales
para proteger a la bacteria contra las duras condiciones dentro del cuerpo humano.
Los medicamentos como la penicilina y la vancomicina funcionan de esta manera.
Estos antibióticos se conocen como bactericidas porque matan a las bacterias.
Otros antibióticos simplemente evitan que la bacteria se multiplique al
desactivar la capacidad del patógeno para replicar su ADN y ARN. Las
quinolonas, un grupo de antibióticos que incluyen ciprofloxacina (Cipro),
funcionan de esta manera. Cipro es un antibiótico común que se usa en neumonía,
infecciones de la piel, fiebre tifoidea, diarrea infecciosa y muchos otros
tipos de infecciones.
Otro ejemplo son los
antibióticos como la tetraciclina, un medicamento común para el acné, que evita
que la bacteria sintetice nuevas proteínas. Esto a su vez hace que las
bacterias no puedan reproducirse y llevar a cabo otras actividades vitales.
Todos estos antibióticos que funcionan esterilizando bacterias se conocen como
antibióticos bacteriostáticos. Aún así, otros antibacterianos interfieren con
varias partes y funciones de las células bacterianas, e incluso hay
antibióticos que matan las bacterias y evitan que se propaguen. El tipo de
medicamento recetado a un paciente específico dependerá de la extensión y el
tipo de infección bacteriana.
¿Cuánto tardan los
antibióticos en empezar a hacer efecto?
Los antibióticos comienzan a
combatir las bacterias de inmediato. El antibiótico amoxicilina, por ejemplo,
alcanzará una concentración máxima en el cuerpo apenas 1 hora después de
tomarlo, lo que significa que ya comenzará a erradicar las bacterias del
cuerpo. Pero puede tomar algún tiempo, generalmente algunos días, para que el
medicamento elimine suficientes bacterias para brindar un alivio significativo
a sus síntomas. La rapidez con la que su cuerpo responde al medicamento también
depende del tipo de infección. Es por eso que algunos planes de tratamiento con
antibióticos deben tomarse durante semanas o incluso meses, mientras que otros
consisten en una sola dosis. Por ejemplo, la fosfomicina, un medicamento
recetado para algunas infecciones del tracto urinario, requiere una dosis
única, mientras que la amoxicilina generalmente se prescribe durante una
semana. Solo un médico podrá determinar el régimen de tratamiento adecuado para
usted.
¿Se pueden suspender los
antibióticos antes de tiempo?
Es muy importante completar el
ciclo completo de antibióticos, incluso si comienzas a sentirte mejor de
antemano. Si suspendes el medicamento demasiado pronto, es posible que no se
eliminen suficientes bacterias de tu cuerpo y que la enfermedad regrese, y con
mayor fuerza. Recuerda que los antibióticos solo son efectivos cuando los usas
según las indicaciones. Si tienes alguna duda sobre el uso de un antibiótico
específico que te hayan recetado, consulta a tu médico o farmacéutico. Te
explicarán si debes tomar un antibiótico específico con el estómago vacío o con
alimentos, lo que te ayudará a prevenir efectos secundarios desagradables como
náuseas o malestar estomacal. JQR
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