La biopsia es uno de los procedimientos médicos más
molestos para los pacientes, pero precisamente es uno de los más importantes
para diagnosticar y luchar contra enfermedades como el cáncer. Este
procedimiento consiste en obtener muestras de tejido directamente de los
órganos afectados, por lo que puede ser muy doloroso y puede requerir una
operación; a diferencia de un análisis de sangre que sólo requiere una simple
extracción.
El motivo es simple: es raro que las células
cancerígenas sobrevivan en el riego sanguíneo, así que con un análisis de
sangre sólo es posible encontrar pistas de que hay algo mal; de hecho, son las
pocas células cancerígenas que sobreviven en la sangre las que provocan la
metástasis y la propagación de tumores que normalmente acaban con la vida del
paciente.
El
dispositivo para analizar el cáncer sin biopsia
Para saber exactamente a qué se están enfrentando,
los oncólogos necesitan acceso directo al tumor y muestras de tejido, de ahí la
biopsia. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Michigan
(EEUU) afirma haber desarrollado un dispositivo capaz de sustituir a las
biopsias, obteniendo las muestras necesarias sólo a través de la sangre.
Aunque un tumor puede soltar hasta 1.000 células
cancerígenas por minuto en el flujo sanguíneo, es perfectamente posible obtener
muestras de sangre en las que no haya ninguna, incluso en pacientes con cáncer avanzado.
Por eso, este dispositivo se basa en la paciencia. Una vez conectado a nuestro
sistema circulatorio, es capaz de capturar células cancerígenas que pasen por las
venas de manera continua. El proceso dura unas dos horas aproximadamente,
durante el cual es posible capturar una cantidad 3,5 veces superior de células
cancerígenas respecto a un análisis de sangre normal.
Los investigadores asemejan este sistema una cámara
de seguridad; si tenemos una cámara que sólo hace fotos cada cierto tiempo, es
más fácil que algún intruso entre sin ser detectado, pero si tenemos una cámara
de vídeo, siempre lo detectaremos. Este wearable es como una cámara de vídeo.
En vez de tomar una pequeña muestra y esperar a que las células cancerígenas
estén ahí, es mejor comprobar el torrente sanguíneo conforme pasa por una de
las venas de nuestro cuerpo.
Más
eficiente que una analítica normal
El sistema ya ha sido probado en perros. Durante
los experimentos los perros fueron inyectados con células cancerígenas humanas,
ya que su sistema inmune es capaz de eliminarlas en apenas unas horas sin consecuencias
para el animal. Durante dos horas, fueron conectados a estos dispositivos, que
en total analizaron entre 1 y 2% de su torrente sanguíneo; como referencia,
también les extrajeron sangre para hacerles una analítica convencional. Los
dispositivos consiguieron 'atrapar' más células cancerígenas, unas 3.5 veces
más, y eso puede suponer la diferencia a la hora de analizar un cáncer.
Este dispositivo en realidad es una miniaturización
de un aparato mucho más grande y aparatoso; ahora es tan pequeño que el
paciente lo puede llevar atado al brazo y pasar el rato sin molestias. Después
de una espera de unas 2 horas, se habrían obtenido la cantidad de muestras
necesarias para el análisis. Y todo eso, sin pasar por operaciones o
extracciones.
El siguiente paso de la investigación supondrá
mejorar aún más la captura de células cancerígenas, acelerando el procesamiento
de la sangre. Será entonces cuando se podrán realizar las primeras pruebas en
seres humanos. BP
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