El año pasado, un anciano fue
ingresado en la sucursal de Brooklyn del Hospital Monte Sinaí para una cirugía
abdominal. Un análisis de sangre reveló que estaba infectado con un germen
recién descubierto tan mortal como misterioso. Los médicos lo aislaron rápidamente
en la unidad de cuidados intensivos.
El germen, un hongo llamado Cándida Auris, se
alimenta de personas con sistemas inmunitarios debilitados y se propaga
silenciosamente por todo el mundo. En los últimos 5 años, ha golpeado una
unidad neonatal en Venezuela, ha pasado por un hospital en España, ha obligado
a un prestigioso centro médico británico a cerrar su unidad de cuidados
intensivos y ha echado raíces en India, Pakistán y Sudáfrica.
Recientemente, Cándida Auris llegó
a Nueva York, Nueva Jersey e Illinois, y los Centros Federales para el Control
y la Prevención de Enfermedades lo agregaron a una lista de gérmenes considerados
como “amenazas urgentes”.
El hombre en el Monte Sinaí murió
después de 90 días en el hospital, pero Cándida Auris no lo hizo. Las pruebas mostraron que este virus
estaba en todas partes de su habitación, tan invasiva que el hospital
necesitaba equipos de limpieza especiales y tuvo que arrancar algunos de los
techos y baldosas para erradicarlo.
“Todo fue positivo:
las paredes, la cama, las puertas, las cortinas, los teléfonos, el fregadero, la
pizarra, los postes, la bomba”, dijo el Dr. Scott Lorin, presidente del
hospital. “El colchón, los rieles de la cama, los orificios de los recipientes,
las persianas, el techo, todo en la habitación fue positivo”.
El Cándida Auris es tan tenaz, en parte, porque es impermeable a los principales
medicamentos antimicóticos, por lo que es un nuevo ejemplo de una de las
amenazas para la salud más difíciles del mundo: el aumento de las infecciones
resistentes a los medicamentos. Durante décadas, los expertos en salud pública
han advertido que el uso excesivo de antibióticos estaba reduciendo la
efectividad de los medicamentos que han prolongado la vida útil al curar
infecciones bacterianas que alguna vez suelen ser fatales. Pero últimamente,
también ha habido una explosión de hongos resistentes, agregando una dimensión
nueva y aterradora a un fenómeno que está socavando un pilar de la medicina
moderna.
“Es un problema
enorme”, dijo el Prof. Dr. Mathew Fisher, profesor de epidemiología de hongos
en el Imperial College de Londres, quien fue coautor de una reciente revisión
científica sobre el aumento de hongos resistentes. “Dependemos de ser capaces
de tratar a esos pacientes con antifúngicos”. En pocas palabras, los hongos, al
igual que las bacterias, están desarrollando defensas para sobrevivir a las
medicinas modernas. Sin embargo, incluso cuando los líderes mundiales de la
salud han pedido más moderación en la prescripción de medicamentos
antimicrobianos para combatir las bacterias y los hongos, se convocó a la
Asamblea General de las Naciones Unidas en 2016 para gestionar una crisis
emergente: el uso excesivo de ellos en hospitales, clínicas y la agricultura ha
continuado.
La Dra. Johanna Rhodes, experta en
enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres. “Estamos manejando
esto con el uso de antifungicidas en los cultivos”, dijo sobre los gérmenes
resistentes a los medicamentos (Tom Jamieson para The New York Times)
Los gérmenes resistentes a menudo
se llaman “superbacterias”, pero esto es simplista porque generalmente no matan
a todos. En cambio, son más letales para las personas con sistemas inmaduros o
sistemas inmunes comprometidos, incluidos los recién nacidos y los ancianos,
los fumadores, los diabéticos y las personas con desordenes autoinmunes que
toman esteroides y suprimen las defensas del cuerpo.
Los científicos dicen que a menos
que se desarrollen nuevos medicamentos más efectivos y que se reduzca
drásticamente el uso innecesario de medicamentos antimicrobianos, el riesgo se
extenderá a poblaciones más saludables.
Un estudio del gobierno británico
financió proyectos que, si no se implementan políticas para frenar el aumento
de la resistencia a los medicamentos, 10 millones de personas podrían morir en
el mundo por todas estas infecciones en 2050, eclipsando a los 8 millones que
se espera que mueran de cáncer ese año.
En los EUA, 2 millones de personas
contraen infecciones resistentes anualmente, y 23 mil mueren a causa de ellas,
según la C.D.C. estimar. Ese número se basó en las cifras de 2010; estimaciones
más recientes de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de
Washington estimaron la cifra de muertos en 162 mil. Las muertes en todo el mundo
por infecciones resistentes se estiman en 700 mil. Tanto los antibióticos como
los antifúngicos son esenciales para combatir las infecciones en las personas,
pero los antibióticos también se usan ampliamente para prevenir enfermedades en
los animales de granja, y los antimicóticos también se aplican para evitar que
las plantas agrícolas se pudran. Algunos científicos citan evidencia de que el
uso rampante de fungicidas en cultivos está contribuyendo al aumento de hongos
resistentes a los medicamentos que infectan a los humanos. Sin embargo, a
medida que el problema crece, el público lo entiende poco, en parte porque la
existencia misma de infecciones resistentes a menudo está oculta en secreto.
Con bacterias y hongos por igual,
los hospitales y los gobiernos locales se muestran reacios a divulgar los
brotes por temor a ser vistos como centros de infección. Incluso la C.D.C., en
virtud de su acuerdo con los estados, no está autorizado a hacer pública la
ubicación o el nombre de los hospitales involucrados en brotes. En muchos
casos, los gobiernos estatales se han negado a compartir información
públicamente más allá de reconocer que han tenido casos. Al mismo tiempo, los
gérmenes se propagan fácilmente: se llevan en las manos y el equipo dentro de
los hospitales; transportado en carne y hortalizas fertilizadas con estiércol
de las granjas; transportados a través de las fronteras por los viajeros y en
las exportaciones e importaciones; y transferidos por pacientes desde el hogar
de ancianos al hospital y de regreso.
C. Auris, que
infectó al hombre en el Monte Sinaí, es una de las docenas de bacterias y
hongos peligrosos que han desarrollado resistencia. Sin embargo, como la
mayoría de ellos, es una amenaza que es prácticamente desconocida para el
público.
Otras cepas prominentes del hongo Cándida,
una de las causas más comunes de infecciones del torrente sanguíneo en los
hospitales, no han desarrollado una resistencia significativa a los
medicamentos, pero más del 90% de las infecciones por C. Auris son
resistentes a al menos un fármaco, y el 30% son resistente a dos o más
medicamentos.
La Dra. Lynn Sosa, epidemióloga
estatal adjunta de Connecticut, dijo que ahora ve a C. Auris como la amenaza
“principal” entre las infecciones resistentes. “Es bastante imbatible y difícil
de identificar”, dijo. Casi la mitad de los pacientes que contraen C. Auris
mueren dentro de los 90 días, según el C.D.C. Sin embargo, los expertos del
mundo no han determinado de dónde viene en primer lugar.
“Es una criatura de
la laguna negra”, dijo el Dr. Tom Chiller, quien encabeza la rama de hongos en
el C.D.C., que encabeza un esfuerzo de detección global para encontrar tratamientos
y detener la propagación. “Burbujeaba y ahora está en todas partes”. BP
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